— Не надо так, — тихо попросила Мерланика. — Мы же не знаем наверняка, кто натравил Светлых на мальчика.

— Ты еще сомневаешься? — свирепо поинтересовался Бадек. — Не хуже меня знаешь, что старый негодяй ненавидит и нас обоих, и всю нашу семью… Тарх, кто сказал тебе про этого мерзавца?

— Одна ведьмочка из Анбальдара. Она вроде бы ученица Миара…

Выслушав подробности в его пересказе, даже мама перестала сомневаться. Отец же проворчал с мрачным злорадством:

— Девочек он любит по-прежнему, но эту почему-то не подпортил… Может, совсем постарел, не способен уже? Или на извращения потянуло?

На этом они, не сговариваясь, прекратили разговор о Миаре. Ставшая непривычно молчаливой Мерланика унесла на кухню грязную посуду, а глава семьи мрачно бурчал под нос что-то совершенно неразборчивое.

Ясно было, что тема временно закрыта. Вздохнув, Тарх подошел к окну. По двору разгуливало пугало — уродливая фигура из корявых деревяшек, опиравшаяся на непонятное число ног и наряженная в цветастое ветхое рванье. Пугало не только гоняло птиц, но вдобавок выдергивало сорняки в огороде, где помимо обычных плодов цвели кустики мандрагоры и драконьей ягоды. Каких только магических зелий не гнали из этих листьев, корешков, ягод и орешков — и лаки, и приворотное питье, и лекарства на все случаи жизни, а тем более — смерти.

За чаем родители привычно затянули ритуальное занудство: мол, давно пора мальчику жениться, потому как они, старики, не могут умереть, не устроив счастье своему единственному сыну. Тарх деликатно напомнил:

— Рано про смерть говорить, я вас в могилу не тороплю.

— Не шути, когда старшие о серьезных делах говорят, — обиделась Мерланика.

— Мама, я оборотень почти шестого ранга. Не могу жениться на ком попало.

— Так вовсе нас без внуков оставишь, — возмутился отец.

— Вам игрушка нужна, и меня ради этого хотите в хомут на всю жизнь…

Мама удивленно переспросила:

— Неужели в городе не осталось хороших девушек?

— Те, которые мне нравятся, даже смотреть в мою сторону не желают.

Повздыхав, Мерланика тихо произнесла:

— Мы виноваты перед тобой, сынок. Отдай мы тебя с трех лет в хорошую школу, ты был бы сейчас Темным пятерочником, не меньше. Ты ведь родился с блестящими задатками, но у нас не хватало денег, чтобы оплатить учебу. Все тянули, думали — вот-вот богатство привалит, а время-то прошло безвозвратно. Так и пропали твои способности.

— Не переживайте. — Тарх махнул рукой. — Я не слишком обижен на судьбу. Отобьемся от Мрака, а там поглядим.

Родители не стали спорить. Только Бадек проворчал, дескать, жизнь у магов, конечно, долгая, только не стоит времени терять в ожидании лучших времен.

В мастерской отец разложил на верстаке камни с Купола — красные кристаллы пурпурилла, зеленоватые хлорианды и полупрозрачные слоистые минералы, прорезавшие перчатку Тарха.

— Что предлагаешь с ними делать? — осведомился Бадек.

— Долго отвечать, — хохотнул оборотень. — Мне нужен жезл — на него, думаю, пурпурилл пригодится. Не помешает хороший переговорник, а то выдали армейский образец, действующий в пределах прямой видимости, не дальше. Из оружия что-нибудь не помешает, амулет на шею…

Кивнув, отец ответил, что заказ понятен. Затем, прикоснувшись деревянной рукояткой молотка к слоистому камню, произнес:

— Это довольно редкий минерал. Называется транспараз. Однажды, еще до твоего рождения, побывал я на Куполе и подобрал осколки транспараза — отличные хирургические инструменты получились. Режет тело человека и мага, словно свежую буханку хлеба.

— Это же идеальное оружие, — вырвалось у Тарха.

— Я знал, что ты оценишь. Поэтому из транспараза я выточу клинок кинжала. Рукоятку сделаю из драконьего рога. Ты какую форму предпочитаешь?

— Хочу широкий клинок со скругленным лезвием. Обух обязательно прямой, со скосом. Внутренняя часть — изогнутая, чтобы лезвие лучше резало. И обязательно — заостренный носок. Ну, конечно, рукоятка должна иметь подпальцевые выступы с двух сторон, чтобы при ударе упираться большим пальцем.

— Тебе виднее. — Бадек осторожно отложил пластину побольше размером. — А в хвостовик рукоятки запрессую малые пурпуриллы — никакая защитная магия не остановит такой кинжал. И для меча твоего камушек найдется… Жаль, не попался тебе черный транспараз — уникальные, по слухам, из него получаются клинки.

— Кажется, на Куполе я видел готовый топор из такого камня. Остался от участников Последней Битвы.

— И ты не взял этот инструмент?! — вскричал потрясенный Бадек. — Словно не мой сын!

— Пытался, но не вышло, — признался пристыженный оборотень. — Намертво засел в глыбе куполита. Бадек запыхтел, хмуря лоб.

— Точно с ума сошел бедный ребенок, — сказал он. — Ты же умеешь наращивать Силу достаточно простым способом. Всего-то и делов — подтянуться на пару ступенек и дернуть порезче. С таким оружием хоть в Последней Битве сражайся — почти ничего не страшно, всех врагов положишь.

— Прежний владелец сам на Куполе остался, — напомнил Тарх.

— Ну, как повезет. — Бадек усмехнулся. — Только без этого топорика тебе совсем тяжко придется.

Он отложил в сторону большой красный самоцвет, обещав подшлифовать, чтобы можно было носить на шее для накапливания запасов звездной энергии. Крупный хлорианд решили пустить на кристалл-переговорник.

Прямо на месте, за неполных полчаса, Бадек вставил пурпурилловую горошину в рукоять меча, купленного Тархом на базаре перед встречей с Наддой. Оружие сразу изменилось — будто удобнее ложилось в руку и помогало выполнять сложные фехтовальные приемы. Кроме того, Тарх почувствовал, что пурпурилл создает сферу магических Сил, обращению с которыми еще предстояло научиться.

Между тем отец уже выпиливал транспаразовые клинки, озабоченно бормоча. Он никак не мог придумать, куда бы пристроить остающуюся каменную мелочь.

— Делай с ними что хочешь. — Тарх пожал плечами. — Настругаешь всяких магических хреновин на продажу.

Отец кивнул, не отрываясь от работы. До вечера Бадек возился в мастерской, Тарх ассистировал отцу чем мог — инструменты подносил, зажимал кристаллы в тисках. Когда начало смеркаться, мастер вручил сыну готовые ножи, сказав:

— Ножны закажи в Заклятых Кварталах. Был там мужичок по имени Хландабрагонтраб — на многое он не способен, но такие мелочи у него прекрасно получались.

— Знаю Хланда… — Тарх не мог оторвать глаз от великолепных ножей. — Мы с ним в одной когорте служили.

— Ну, тем лучше. — Отец задумчиво глянул на склонявшийся к лесу Герое. — А не сходить ли нам на рыбалку?

В трех верстах от городка нашлось тихое местечко. Речка здесь текла спокойно, застаиваясь в глубоких омутах, а наклонившаяся над руслом неохватная старая ива идеально годилась, чтобы сидеть над медлительным потоком и забрасывать снасть на любом расстоянии от берегов.