Его держат в заложниках и выдергивают чешуйки? Почему тогда только пять и почему из задницы?! Решил помочь какой-то встреченной селянке и расплатился чешуйками? Как бы он сам себе их оттуда выковырял в драконьем обличье?

Даррэн помотал головой, пытаясь утрясти полученную информацию. По всему выходило, что следует найти девушку. Но торговец не мог сказать ничего внятного об этой простушке. Точнее, совсем даже не простушке, учитывая рассказанную ею слезливую историю. Никакой папенька-дяденька-дедушка не могли ей передать чешую. Так что либо она их украла, либо… ощипала Себастьяна? Бред какой-то!

В любом случае радовало, что появился хоть какой-то след. И что больше не было никаких частей Себастьяна. В конце концов мало ли, вдруг неудачно приземлился, задел задом дерево какое-то, вот несколько чешуек и осыпались. Однозначно это указывало на то, что Себастьян жив, просто неожиданно быстро освоился в человеческих землях и научился скрываться, иначе Даррэн его бы уже обнаружил.

Что ж, по-драконьи найти не вышло, но и Даррэн не первый год наводил контакты с другими расами. Был у него знакомый эльф, который часто бывал на человеческих землях и мог бы помочь с поисками.

Отыскать Ларидриэля не составило труда, достаточно было связаться с ним через артефакт. Очень удачно, что тот собирался посетить бал в одном городишке, находившемся совсем недалеко, буквально пара часов лету.

Даррэн не был настроен посещать какие-либо празднества, но друг оказался на диво убедителен. Основной его аргумент заключался в «Не оставляй меня наедине с этими ушлыми аристократками, а я попытаюсь помочь в поисках твоего брата». Долгое знакомство дало Даррэну повод вдоволь похихикать над популярностью Ларидриэля, который в первые годы своего назначения послом с удовольствием пользовался бонусами своего статуса.

Но уже лет двадцать как успешно женился на эльфийке и даже воспитывал сына. Так что с тех пор посещения всех светских мероприятий на человеческих землях отличались усиленными попытками отбиться от навязываемого местными красотками общества. И ведь их даже нельзя просто послать куда подальше.

Вот и в этот раз Даррэн сам стал свидетелем того, как одна на вид невинная постоянно смущающаяся барышня едва не силком попыталась затащить Ларидриэля в облюбованную ею нишу. Насколько дракон успел отметить, эти ниши в принципе сегодня редко пустовали. При этом на виду каждый представитель местной элиты соблюдал правила приличия до мелочей, опасаясь пересудов. Что не мешало им нырять за портьеру с кем попало, будто там уже совсем другой мир и никто не подозревает, что там творится.

Пристроив совсем уже замученного Ларидриэля в собеседники к градоправителю, у которого, к счастью, не было дочери на выданье, что позволяло не опасаться за друга, которого под шумок таки утащат в чью-то спаленку, Даррэн наконец-то выдохнул. Кому скажи — не поверят. Устал, защищая честь эльфа…

Покачав головой, Даррэн позволил себе оглядеть присутствующих в зале девушек. Все одинаково улыбчивые, смущенные, невинные… и то одна, то вторая ныряют за портьеру. Нет, были те, для кого это еще не стало маской, и кто наивно верил, что ниши здесь для того, чтобы припудрить носик, в некоторых из них можно было справить малую нужду, а в некоторых немного посидеть, если устала от танцев. Но таких единицы.

Его внимание привлекла девушка в синем платье, которое провокационно обнажало спину. Так и подмывало подойти и коснуться нежной кожи, провести пальцем вдоль позвоночника, изучая реакцию незнакомки. Не для того ли нарядилась в столь сравнительно откровенное платье? В нем в милашку-стесняшку играть практически нереально. Да и свой бант или шлейф, что у нее там было прицеплено сзади, она явно уже где-то здесь потеряла, судя по торчащим ниточкам. И ничуть этого не смущалась. Единственная честная девушка на балу, открыто заявляющая обществу чего хочет и не боящаяся осуждения? Смело. И интригующе…

Даррэн

Но стоило ему подойти к ней ближе, как услышал подробную историю того, как пострадало платье девушки. Голос незнакомки сбивался, дрожал от возмущения, пока она делилась своими злоключениями с подругой. Неужели он ошибся? Но платье и наивность плохо вязались вместе.

Вопрос про эльфа заставил его сделать стойку. С одной стороны — насмотрелся он уже сегодня на таких «любопытствующих». С другой, девушка только спрашивала подругу, сама не стремилась подходить к Ларидриэлю ближе, да и в голосе лучился лишь искренний интерес к чему-то новому, неизведанному… Нет, так со стороны и не понять что собой представляет девушка.

Над предложением потанцевать незнакомка довольно долго раздумывала. Это могло бы показаться неприличным, но она все же согласилась, интригуя еще больше. Но реальность разочаровала. Никаких тайн и двойного дна. Просто наивная аристократочка, едва ли не впервые попавшая на бал и умудрившаяся где-то посеять своего жениха. Не иначе как тот развлекался уже с кем-то менее наивным в одной из ниш.

Даррэн хотел было открыть ей на это глаза, но передумал. Придет время и так узнает. Посему просто вернул моментально наскучившую ему девушку на место и пригласил на танец уже ее подругу.

Та мигом вывалила на него уйму сплетен обо всех. Досталось и его новой знакомой, но о той было неожиданно мало информации. Впрочем, такие наивняшки редко бывают в центре обсуждений. И все же дракон почему-то не мог перестать думать о ней. По характеру совершенно не его типаж, скука настигла еще до конца танца, и все же…

Может, дело в ее внешности? Девушка чудо как хороша. Настолько, что Даррэн наделил ее яркими чертами характера, даже еще не заговорив с ней. Но увы, выдал желаемое за действительное. Желая еще раз удостовериться в этом, он зашарил глазами по залу, пытаясь найти ее. Но Лидии нигде не было. Даррэн невольно стрельнул недовольным взглядом в сторону Ларидриэля и его свиты, но и там не мелькнуло синее платье.

Пригласив на танец уже другую девушку, мыслями он все равно возвращался к Лидии. И где носит эту блондинку? Раздавшийся шум драки в другом конце зала переключил его внимание. И каково же было его удивление, когда заметил Лидию в самой гуще событий, едва ли не как участницу драки? И это невинная наивная скромняшка?

От следующего приглашения на танец девушка также не отказалась, но в ее глазах он явно заметил досаду и некоторую настороженность. Что-то скрывает? Их разговор можно было смело называть пикировкой. Девушка придерживалась все того же образа, но за ним скрывалась целая буря чувств и… ехидства. Да она же потешается над ним! И, если проанализировать их разговор во время предыдущего танца, похоже, с самого начала! Но только ли над ним или над всеми мужчинами, кто ведется в первую очередь на ее внешность? Каждый здесь развлекается как может, и что у «скромняшки» Лидии острые зубки и коготки, можно уже не сомневаться.

Внезапно она прервала их разговор обеспокоенностью судьбой какого-то паренька, очевидно, совершенно не умеющего пить. Это и есть ее Луиджи, который жених? Хилый такой. Договорной брак?