однокурсник, который подошёл что-то у меня спросить, уплетал со скоростью света, так и не сообщив, что ему от меня надо. Соня лишь увленно переводила глаза с меня на качков и очень красноречиво молчала. Я тоже молчала, но уже очень зло.

Точкой кипения стало то, что мне просто не дали выйти и подышать свежим воздухом! У дверей актового зала караулили еще шкафы в черных костюмах и со знакомой татуировкой на шее.

Выдохнув сквозь сжатые зубы воздух, я вернулась в помещение и, кипя от ярости, написала Масе, чтобы хоть как-то выпустить пар:

“Я больше не могу молчать! Он только что добил меня. У входа дежурит охрана. В зале два телохранителя в татушках, смотрят, как коршуны. Я, мать его, суперзвезда?!”

Пока ждала ответ от Максим, в другом мессенджере активизировалась беседа нашей группы: Оля инструктировала нас по поводу выступления и скидывала в энный раз сценарий.

Телефон запиликал уже сообщением Маси:

“Признай, что он крут. Заботится о тебе. Может, это любовь?))))”

Я не стала выходить из институтского чата и напечатала во всплывающем окошке:

“Да ты не понимаешь, Мась! Он не умеет любить. Постоянно вынуждает беситься от каждого его слова. Да он просто брызжет ядом, лелея мою к нему ненависть. Только не ненависть это нифига(((((”

Тем временем староста прислала огромными буквами послание "ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ ОБЪЯВЯТ НАШ ВЫХОД". Еще время есть, как раз успею успокоиться и закончить разговор с Масей.

Два следующих сообщения пришли почти одновременно, и у меня в голове даже не возникла мысль, что они от разных абонентов.

“Господи, Катюх! Мы с девчонками давно знаем, что ты притворяешься, потому что этот придурок тебя совсем зашугал. Даже невинные шутки воспринимает как подтекст. И я прекрасно понимаю тебя)))”

“Где ты?”

Нажав на "ответить", быстро напечатала:

“Я за сценой.

И что мне делать Мась? Картер не оставляет в покое, не понимая, что я люблю его куда сильнее прежнего. Не понимает, что ненависть — это защита от его агрессивных нападок. Я не знаю, как буду с этим справляться”

К тому же голос ведущего меня отвлек, и я скоренько закруглилась и отправила, чтобы открыть сценарий и пройтись в последний раз по нему глазами.

Однако следующие сообщение заставило чуть ли не выронить от удивления телефон:

“Я тебя предупреждал”

Мася мне такое пишет?! Я мгновенно перешла в ватсап, чтобы посмотреть наш диалог полностью и…

Вот черт! На меня с иконки аватарки смотрела не улыбчивая Максим, а бесстрастное лицо Картера с глазами холоднее айсберга.

О, Господи!

Сердце прыгнуло в горло и продолжило стремительный стук уже там.

Черт. Черт. Черт!

Дрожащими пальцами удалила отправленные не по адресу слова, но:

“Поздно)”

Улыбочка в конце?! И кажется, что, каждая буква пропитана… предвкушением.

Черт. Черт. Черт. Какая же идиотская ситуация!

Я растерянно продолжала смотреть на экран телефона, чувствуя удушающий стыд и желание убежать. Убежать и спрятаться, чтобы никто меня не нашел. Но мне не дали и минуты передышки:

— Катя! Не стой столбом, идем давай. Нас объявили! Все помнят слова? Леонтьев, только попробуй глупость сморозить!..

У меня тряслись колени, а ладони похолодели, сердце билось с утроенной скоростью, грозясь выпрыгнуть из груди, но я не могла отступить. Просто некуда, потому что на меня надеются люди, я исполняю важную роль в номере, я…

Я просто дура, раз вот так облажалась.

Выступление прошло словно в тумане. Я танцевала, произносила свои слова, улыбалась, после с остальными читала поздравительную речь, но где-то далеко, в другой Вселенной, потому что в моей существовал лишь пробирающий до мурашек взгляд Макса и его ухмылка. Он стоял чуть поодаль сцены и пристально смотрел на меня. Только на меня, словно и для него сейчас существовала лишь я.

Мне было не по себе. Страшно спускаться с подмостка, потому что обязательно столкнусь с Картером, и он опять выдаст все, что обо мне думает. Снова начнется… Я отвлеклась лишь на минуту, чтобы завершить номер, а когда снова повернулась, парня на месте уже не оказалось. Он просто… ушел? Серьёзно? Аутодафе отменяется?

— Кать, круто сыграла! — Оля беззаботно болтала, пристроившись рядом.

— Спасибо, — несколько заторможено пробормотала я. Из головы до сих пор не выходил взгляд Макса и его "поздно". Он много раз предупреждал, но что же произойдет на этот раз? Будет бить словами куда больнее? Что он сделает?

— Пойдешь с нами в клуб? Мы с девчонками собираемся тоже отпраздновать, к тому же завтра пар нет, можно расслабиться и выпить.

Меня только от приглашения передернуло. Только тусовки мне не хватает для полного комплекта проблем!

— Нет-нет, — сразу же отказалась я. — Прости, но я не люблю клубы.

— Жаль, — растерянно отозвалась одногруппница. А затем запнулась вдруг и удивленно прошептала: — Офигеть!

— В смысле? — я проследила за взором подруги и мысленно чертыхнулась.

Я ошибалась. Палач не забыл о своей жертве. Макс терпеливо ожидал меня за кулисами, прислонившись к стенке и спрятав ладони в карман.

— Он к тебе, да? — понятливо уточнила Оля и, не дожидаясь моего ответа, поговорила: — Тогда я побегу, не буду вам мешать.

Просьба остаться замерла у меня на губах, но произнести вслух я не успела, наблюдая с распахнутыми глазами за тем, как Картер отталкивается и мягко направляется в мою сторону.

Мягко, бесшумно, легко, будто охотник, который загоняет дичь. И нет сомнения, что он догонит, поймает и вцепится в плоть…

Что за мысли, Катя? Ничего он не сделает. К тому же, вокруг много студиозов, которые уже навострили уши.

— Макс, — в горле пересохло, и я сглатываю, — послушай…

Он молча сжал мое запястье и потащил куда-то в сторону. При том в обратную от зала!

— Макс!

Темный пыльный коридор меня отнюдь не радовал. К тому же на мне платье Сони, а здесь не испачкаться просто нереально!

— Помолчи, Кэти, — бросил он мне, не думая останавливаться.

Я прикусила губу и молча пошла за ним, стараясь идти аккуратно. К счастью, через минуту парень остановился у какой-то деревянной двери, распахнул ее, а когда мы вошли, успел запереть раньше, чем я успела даже выдохнуть.

— Макс, что ты творишь?!

Я ждала объяснений, скандала, обидных фраз, но не того, что произошло дальше. Одним шагом преодолев расстояние между нами, Картер рывком впечатал меня в стену.

— Макс…

Прижал меня к себе сильнее, приподняв за попу и заставив обхватить ногами его талию.

— Что ты?..

Мои слова он поглотил поцелуем. Жадным, резким, обжигающе-крепким, со вкусом табака и яблочного сока. Вжался бёдрами,