— У меня к нему важный разговор. Пропустите, — продолжал настаивать Леон, не собираясь так просто отступать.

— Сожалеем. Но Его Величество велел не беспокоить, — бесстрастно отозвалась стража, ни на дюйм ни отодвинувшись от закрытых дверей.

Леон стиснул челюсти и выдохнул через нос. Драконово проклятье!

— Стэнли, — по-дружески обратился он к левому стражнику, отчего тот скосил на него хмурый взгляд. — Разве меня касается этот приказ?

— Кхм. Особенно вас, — внезапно виноватым тоном выдал тот.

Леон недоуменно сдвинул брови. Как интересно получалось. Дядя не желал с ним видеться до начала бала?

— Прошу прощения, но вам лучше пройти к другим гостям, — сказал стражник. — Проводить вас?

— Не нужно. Я знаю дорогу, — с досадой бросил Леон и развернулся.

С каждым мгновением ситуация нравилась ему все меньше. Раз дядя игнорировал его намеренно, значит собирался объявить на публику нечто важное, что возможно могло не понравиться Леону. Например, прилюдно сообщить о помолвке племянника. Возможно, уже и невесту успел привезти из соседнего королевства. Хотя Леон еще даже не был с той знаком! Ведь они с дядей условились, что у него будет возможность выбирать.

Так или иначе, поджидать короля в коридоре возле приемной было бесполезной затеей. Скорее всего дядя воспользуется одним из портальных переходов, ведущих прямиком из его кабинета в любой конец дворца. Это было дорого по магозатратам, но удобно и существенно экономило время.

Так что Леон поспешил вернуться к Мине и остальным. Возможно, им повезло больше, и они нашли лорда-ректора.

* * *

Мина

Куда Леон запропастился? Он сказал, что отлучится всего на пару минут, но прошло уже три раза по паре минут! Или дракон говорил в переносном смысле и на самом деле имел виду, что его не будет полчаса?

Наверное все было нормально, а я просто перенервничала сегодня.

Я попыталась отвлечься от лезущих в голову глупостей, в которых Леон делал из дворца ноги, осознав, что не готов к серьезным отношениям, и осмотрелась по сторонам.

Бальный зал был просто восхитительным. В натертом до зеркального блеска паркете отражались сотни горящих магических фонарей. Высокие потолки были украшены позолотой и расписаны живописными облаками, среди которых прятались милые дракончики. Всюду стояли вазы с живыми цветами, от которых в воздухе разливался легкий сладкий аромат вперемешку с женскими духами.

Тетя явно имела успех. Мужчины оборачивались ей вслед, а женщины провожали завистливыми взглядами. На меня и Дерека тоже обращали внимание, но куда меньше, чем на нее. Почти каждый присутствующий стремился выяснить как зовут незнакомку.

Наконец, впереди возле столов с закусками замаячила фигура главы академии. Я дернула Дерека за рукав и указала глазами на ректора, в этот самый момент уничтожавшего сырные канапе. Маг кивнул, и мы вместе двинулись в его сторону, как вдруг мне преградила путь группка людей, говорящих на каком-то иностранном языке.

Пока я пыталась их обойти, Дерек уже исчез из виду, а мою руку схватила одна из иностранок. Высокая и темноволосая девица, чью голову украшала серебряная диадема.

— Извинытэ, — обратилась та с очень плохим произношением. — Ви нэ знаэте кагда придти ваш король?

Несмотря на исковерканные слова, понять ее было не трудно.

— К сожалению, не знаю. Но уверена, что очень скоро, — вежливо улыбнулась я.

— Моя благодарношть, — ответила белозубой улыбкой иностранная гостья и двинулась со своей свитой дальше по залу.

Ух, никогда прежде не общалась с людьми из соседних королевств! А вот интересно, они руны использовали те же или какие-то другие, на своем языке?

Я поискала Дерека взглядом, но ни мага, ни ректора у столов с закусками уже не было. Пока я крутила головой по сторонам, в зале трижды прозвучал громкий стук, после чего все разговоры стихли. А в следующую секунду церемониймейстер объявил о прибытии Его Величества.

72

Заслышав, что вот-вот появится сам король, толпа резво разделилась на две половины, образовав в середине зала живой коридор. Меня чуть было не унесло на самые задворки, откуда ничего нельзя разглядеть, как мой локоть вовремя поймала тетя.

— Скорее, иначе все пропустим! — взволнованно произнесла она и потащила меня вперед.

Каким-то чудом мы оказались в первом ряду практически у самого подножия лестницы, откуда вот-вот должен был спуститься король со своей свитой.

А Леона все не было видно. Да где же носило этого дракона!

— Сделай поклон. И выпрями спину, — велела тетя мне на ухо.

Так выпрямляться или кланяться⁈ Лично в моем представлении эти два действия никак не пересекались между собой.

Пока я в легкой панике пыталась сообразить, что от меня все-таки требовалось сделать, тетя изящно наклонила голову и присела в легком реверансе. Я уже было собралась повторить за ней, как в узкое пространство между мной и родственницей нагло втиснулось несколько придворных.

Не успела я опомниться и возмутиться, как другие гости, активно работая локтями, быстренько задвинули меня на задние ряды. И вскоре передо мной уже образовалась плотная стена из чужих благородных спин.

Драконово проклятье! Высший свет во всей его красе! Эти придворные руку откусят и не подавятся. И как только Леон вырос среди них в нормального человека? То есть в дракона.

А наверху уже заиграл оркестр, знаменуя торжественный выход Его Драконьего Величества.

Я вытянулась на носочках, пытаясь разглядеть какой-нибудь проход ближе к центру, но безуспешно. Придворный народ жался друг к другу как сардины в консервной банке. Там не то, что худенькая девушка, там даже лист бумаги сквозь них бы не протиснулся.

— Извините, вы не могли бы немного подвинуться? — предприняла я вежливую попытку пролезть вперед.

Но на меня лишь нервно-недовольно покосились и быстро отвернулись.

Нет, ну они будто короля никогда не видели! Вот лично я не видела, а просто знала, что он существовал. Так что если подумать, то мне было гораздо нужнее!

С другой стороны, Леон обещал официально представить меня своему дяде, так что можно было не волноваться на тот счет, что мне не удастся увидеть короля. Еще бы понять, где