– В кино видела, – сказала Марина. – Они страшные. Хищники. Жрут людей и хотят захватить нашу планету.

– Сдалась она нам! Своих хватает.

– Хотите сказать?..

– Поговорим?

* * *

– Откуда ты?

– Из Галактической Федерации. Сто двадцать семь планет, восемьдесят девять из которых обитаемые. Двести восемьдесят два миллиарда населения.

– Сколько?!

– Ты не ослышалась.

– И все люди?

– Прямоходящие, разумные млекопитающие, если по-научному. Несколько рас. Различие между ними, как на Земле. Норвежец и африканский бушмен внешне не похожи, но у них общее происхождение. Если заведут семью, у них будут дети. Так и у нас. Наша цивилизация зародилась Аллоу. Затем вышла в космос и заселилась пригодные для жилья планеты. Так образовались планеты-государства. Со временем они объединились.

– Вы покоряли планеты?

– Там отсутствовали разумные. Флора, фауна – но никаких следов пребывания людей. На планетах мы сохраняли природу, приспосабливая их для своих нужд. На каждой есть материк или остров-заповедник, где нельзя появляться разумным. Иногда таких материков два.

– С кем же ты воевал?

– С кваргами. Это зверолюди. Появились в пределах Федерации полвека назад. Они развиты и агрессивны. У них мало планет и большое население. Мы могли дать им свободные на определенных условиях, но они не стали просить. Избрали войну. На захваченных планетах убивали всех, включая детей. Они считают нас низшими существами, не достойными жить.

– Как фашисты?

– Вроде того.

– И у вас война…

– К сожалению. Но мы побеждаем. Вышвырнули кваргов из системы. Уничтожаем их военную инфраструктуру.

– А самих?

– Федерация не убивает без нужды.

– Что ты делаешь на Земле?

– Наблюдаю. Наша цель – не дать вам уничтожить цивилизацию. Мы не вмешиваемся в ваши дела, ну, почти.

– Хотите взять нас к себе?

– Вы к этому не готовы. Нет планетарного правительства, развитого общественного сознания. В большинстве стран царит культ наживы. Вы потребляете ресурсы, не заботясь о будущих поколениях. Загрязняете природу. Распределение доходов несправедливое. Одни купаются в роскоши, другие умирают с голоду.

– У вас не так?

– Да. Ресурсы принадлежат всем. Их разработка лицензируется. Существуют правила, которые жестко контролируют. Виновные в нарушениях попадают на каторгу. Бедных нет. Есть социальный минимум, гарантированный каждому. У всех есть жилье, одежда, еда, возможность передвигаться в общественном транспорте. Бесплатное образование и медицина само собой. Все, что свыше того, следует заработать.

– А олигархи?

– Их нет. Когда доход гражданина превышает определенный порог, ему увеличивают налог. Он может составить 90 процентов. При этом поощряются инвестиции. Купил яхту – плати налог. Строишь предприятие – освобождаешься от него.

– Это выполняется?

– Строго. За этим следят.

– Кто?

– Эфоры. Это представители Федерации на планетах. У них широкие полномочия. Эфор может отменить решение планетарного правительства, заключить ее руководителя под стражу. Временно взять управление планетой в свои руки. Разумеется, в исключительных случаях с уведомлением императора.

– Вами правит император? Монарх?

– Это выборная должность. Императора избирают всеобщим голосованием раз в двадцать лет.

– Двадцать?!

– А что можно сделать за четыре года? Не успел принять полномочия, как готовься к избирательной кампании. Популизм, напрасная трата государственных средств, политические партии, раскачивающие общество… У нас этого нет. Императора избирают на один срок. Его полномочия каждые пять лет подтверждают всеобщим голосованием. Если большинство против, император уйдет в отставку. Это позор. Император этого не хочет. К тому же он из эфоров, а их тщательно подбирают.

– Как?

– Эфор должен быть Чувствующим.

– Это кто?

– Люди с необычными способностями. Они чувствуют эмоции людей и могут влиять на них. Способны ментально общаться со вторым мозгом.

– Ты хочешь сказать?..

– Мозг живой. Его вырастили из моих клеток. Затем заключили в металлопластовую оболочку, снабдили манипуляторами и сенсорами. Мы едины и различны одновременно. Он смотрит на мир моими глазами, хотя у него есть свой, переживает, что и я. Но у него свой характер. Он может обидеться и надуться. Но мы ладим. Он – это я, я – это он.

– Зачем это?

– Один ум хорошо, а два – лучше. Так у вас говорят? Один не может держать под контролем планету, два с этим справляются. Мы двигаем науку, создаем произведения искусства. Эфоры служат в войсках, водят космические эскадры. Они самое ценное, что есть в Федерации. Их защищает закон. Эфоров мало. Один Чувствующий приходится на миллиард человек. Есть тест, который проходят дети Федерации. Но способности можно распознать и так. Будущий эфор необычен. Он с ранних лет чувствует людей. Различает хороших и плохих.

– Ты хочешь сказать… Аля?

– Она Чувствующая, причем очень сильная.

– Из-за этого ты заинтересовался ей?

– Как эфор Галактики я обязан взять ее под защиту, не позволить нанести ей вред. Для этого разрешено применять любые средства. Я могу даже вызвать флот.

– Ты заберешь Алю?

– Решать ей. И тебе, как ее опекуну. Вы можете остаться на Земле. Аля проживет обычную жизнь, хотя ей будет трудно. Чувствующие необычны. У многих людей они вызывают неприязнь, даже страх. Ей вряд ли удастся создать семью. Мужчины будут ее избегать, у нее возникнут проблемы в коллективе. Вы называете таких людей гениями. Им многое удается, но за это они платят тяжелой судьбой.

– А в Федерации?

– Эфоры окружены уважением. Они элита общества. У них много привилегий, но и спрос соответствующий. Эфор не имеет права оказывать предпочтение какой-либо расе, народности или общественной группе. Его поведение безупречно. Никаких любовных интрижек, только семья. Причем образцовая. Ведь эфор – представитель Федерации, на него смотрят тысячи глаз. Стать супругой или супругом эфора хотят многие. Это высокое положение в обществе и достаток. У Али будет много поклонников, и она выберет из них лучшего. Эфоры не ошибаются в людях.

– А я?

– Как воспитатель эфора получишь содержание Федерации. Дом, приличное жалованье, различные льготы. Можешь работать, можешь жить так. Плюс всеобщее почтение.

– Боязно. Другой мир, люди…

– Но вы ведь уезжаете за границу? А там иные законы, правила и язык. Тем не менее люди мигрируют. Многие неплохо устраиваются. Никакой разницы.