– Из-за границы можно вернуться.

– Нет проблем. Захочешь – только скажи. Доставят, высадят на Земле… Федерация не удерживает граждан насильно. Исключение – государственные служащие. Им требуется завершить контракт. После этого свободны.

– У вас там красиво?

– Мозг! – позвал я. – Оставь Алю в покое и иди сюда.

Мозг явился сразу. Цокнув манипуляторами, принял стойку.

– Герр генерал, явился по вашему приказанию!

Марина не выдержала и фыркнула.

– Покажи гостье Аллоу.

– Яволь!

Над серебристым шаром вспыхнул голоэкран. Мозг демонстрировал фильм об Аллоу. Планета-сад, обустроенная поколениями жителей. Тенистые рощи и цветущие луга. Реки и озера с чистейшей водой. Бирюзовые моря с золотыми пляжами. Утопающие в зелени города с малоэтажной застройкой – небоскребы на планете запрещены. Порхающие в синем небе глайдеры, улыбающиеся лица людей… Я смотрел этот фильм сотни раз, но сердце вновь защемило. Как я люблю эту планету!

В кухню пробралась Аля. Влезла мне на колени и присоединилась к просмотру.

– Ты там живешь? – спросила, когда фильм кончился.

– Жил.

– Я хочу туда. Заберешь меня с собой?

– Да, солнышко!

Она сползла с колен и подошла к Мозгу.

– Покажи мне мультики!

– Идите! – кивнул я.

Мозг, цокая манипуляторами, выбежал из кухни. Аля затопала следом.

– Что скажешь? – спросил я Марину.

– Нужно ответить сейчас?

– Нет. У нас есть время.

– Сколько?

– Полгода. Возможно, год.

– А потом?

– Моя миссия завершится, и я улечу. Возможно, будет другой эфор. Но вряд ли. Вас возьмет под слежение станция. Но помочь в экстренной ситуации она не сможет. Только послать сообщение в Федерацию.

– Нам ничего не грозит.

– А вчера?

Марина насупилась.

– Это ты виноват!

– Да, – согласился я. – Но теперь не поправить. Я влез в интересы преступных синдикатов. Поломал им бизнес, лишил заработанных криминальным путем денег. Они это не простят, будут искать. Могут найти. Те, вчерашние, по сравнению с ними дети. Мне лично это ничем не грозит, как и вам, пока я рядом. Но стоит мне улететь…

– Зачем ты влез?

– Поддался эмоциям. Это плохо для эфора, я не сдержался. Но Аля так плакала, вспоминая мать… Я решил отомстить. Прости.

– Не нужно просить. Ты все сделал правильно, – она встала. – Как тебя звали там?

– Никлас Квали.

– Мы улетим с тобой, Никлас! Ты не бросишь нас там?

– Обещаю.

Легкое девичье тело опустилось мне на колени. Теплые руки обхватили меня за шею. К щеке прижалась горячая щека, мягкие волосы защекотали лоб. Хорошо…

Глава комитета контроля вошел в кабинет и застыл у двери. В правой руке он держал портфель. Президент сделал приглашающий жест. Контролер зашагал к столу. Двигался он легко. «Крепкий мужик, – невольно подумал президент, – а ведь старше меня».

– Здравствуйте, Алексей Степанович! – поприветствовал его контролер.

– Здравствуй! – отозвался президент и протянул руку. – Присаживайся.

Они разместились за приставным столом. Руководителя администрации президента, как и прессы, в кабинете не было – визит не публичный.

– Я по делу о стеклянных батареях, – сообщил контролер, доставая из портфеля папку. – В соответствии с вашим поручением.

Президент кивнул.

– Есть проблема. Не получаются.

– Вот как? – нахмурился президент.

– С батареями из института кристаллографии все хорошо. Держат заряд, служат отменно. А вот промышленный выпуск… Сплошной брак. Теряют заряд, не дают емкость.

– Что говорят ученые?

– Разводят руками. Не могут понять причины.

Президент нахмурился. А ведь он чувствовал! Слишком красиво все выглядело. Изобретение, не имеющее аналогов в мире, миллиарды прибыли… Так не бывает. Каждый доллар, заработанный на экспорте, стране приходится выгрызать. Но его убедили. В результате – пшик. За границей будут смеяться.

– Что ж они?! – президент раздул ноздри.

– Это не наше изобретение.

Президент вперил взор в контролера.

– Да, – подтвердил тот. – Когда все полезло, ученые признались. Не сами придумали – взяли готовое.

– У кого?

– А вот это интересно, – контролер хмыкнул. – В прошлом году к министру промышленной политики пришел журналист. Его зовут Николай Ковалев, он владелец сайта «Эксперт».

– Знаю, – кивнул президент. Публикации сайта клали ему на стол в числе прочих.

– Ковалев и принес материалы о батареях. Вот! – контролер извлек из папки листки, протянул их президенту. – Отдал эту технологию безвозмездно, сказал, что не он ее придумал. Наши проверили – патента нет. Загорелись. Рассчитывали на Нобелевскую премию. Ордена и медали – самой собой.

– Я им! – президент грохнул кулаком по столу. – Суки!

Контролер промолчал.

– Выходит, все зря? – спросил президент.

– Нет. Технология работает. У института ведь получается.

– Тогда в чем причина?

– Может, послушаем Ковалева? Я его пригласил – ждет в приемной.

Президент нахмурился: он не любил неожиданных посетителей. Но контролер не зря привел гостя – не тот человек. Наверняка приготовил нечто важное. Президент вытянул руку и надавил пальцем кнопку вызова.

– В приемной ждет Ковалев. Пригласите!

Гость появился в кабинете почти сразу. Пока он шел по ковру, президент успел его рассмотреть. Молод – лет тридцати от силы. Одет в строгий темно-синий костюм и белую рубашку с фиолетовым галстуком – по последней моде. Лицо приятное, открытое, в руках – тоненькая папка.

– Здравствуйте, господин президент! – сказал гость. – Рад вас видеть.

Президент сморщился. Он не любил обращение «господин». Гость, что, иностранец?

– Присаживайтесь! – президент указал на стул рядом с контролером. Ковалев подчинился. Президент обождал, пока он устроится, и спросил: – Что скажете?

– Иван Семенович посвятил меня в проблему, – гость кивнул на контролера.

– И?

– Технология производства батарей проста только на первый взгляд. На самом деле в ней есть тонкости. Она требует строгого соблюдения процесса. А на заводе, где разместили производство, устаревшее оборудование и неквалифицированный персонал. Выпускать стеклянную тару – это одно, батареи – другое. А вот в институте кристаллографии применяют технику для научных исследований. Работают ученые. Они привыкли все делать точно. Другое дело – рабочие. Присадки в расплав сыплют лопатами – одной больше, одной меньше… О перемешивании речь не идет вовсе. В результате кристаллическая решетка формируется неправильно. Отсюда и результат.