Девушка, крикнула Олу:

– Держись за плавник!

И прыгнула в воду. Схватив Астона за ворот рубашки, она потащила мальчика вверх, к спасительному глотку воздуха. Надевать на него ожерелье против акул уже не имело смысла. В таком состоянии хищники почти не реагировали на защитные свойства светящихся моллюсков. Мидия с Астоном вынырнула на поверхность. Уже почти удалось удержать юношу на поднырнувшей под них косатке, как вдруг большая акула боком сильно ударила девушку, и та на мгновение тоже потеряла сознание. Трудно сказать, спаслись бы Мидия с Астоном в тот день, но ученик жреца Рон вдруг прыгнул в самую гущу схватки, и через несколько секунд, вцепившись в плавник орки, втащил на её спину оглушённого и еле живого Астона. Богиня Лагуны с Олом на спине и одна из её сестёр сдвинули бока и образовали защищённое со всех сторон пространство, в котором оказалась Мидия.

Этот бой длился примерно три-четыре минуты. Три пловца погибли. Один раненый выжил, спасённый Роном. Орки доставили потерявших силы пленников и их спасителей к корвету. Когда моряки подняли ребят, те попали в объятия друзей. «Скиталец Морей» с отливом выходил из бухты Акульего острова. На корме его стоял вождь племени, обнимая свою дочь. Он смотрел, как удаляется его родной берег, и слёзы обиды стояли у него в глазах. Мидия взяла за руку оказавшегося рядом Тома.

– Не плачь, отец, нас ждут звёзды, – проговорила девушка. – Правда, Том? Ты обещал показать нам твои звёзды!

Сеньор Транкило взбежал на мостик и обнял капитана Джузеп Марию.

– Капитан, комендоры заскучали у орудий. Разрешите дать залп по негостеприимному острову в честь спасения наших друзей.

Джузеп Мария, улыбаясь, прикуривал новую сигару.

– Разрешаю, дорогой Дуардо! В честь двенадцатого дня четвёртого месяца! Дня рождения сеньора Транкило! По верхушкам пальм! Залп орудиями левого борта! Огонь!

Том и его друзья вздрогнули, не ожидая залпа шестнадцати небольших пушек. В пороховом дыму они не видели, как ядра срезали несколько верхушек пальм, вызвав большой переполох на берегу. А там произошло вот что.

Только что один из воинов племени сообщил жрецу, что пленникам невероятным образом удалось спастись из челюстей разъярённых акул. Больше того, почти всё племя наблюдало, как богиня орка сражалась и спасала осуждённых. Жрец что-то кричал и размахивал руками, видимо, призывая на головы спасённых кары своих и чужих богов. В это время раздались залпы орудий. Несколько ядер взорвались высоко в верхушках пальм. Посыпались листья. А один осколок срезал висящий на пальме, прямо над помостом, небольшой орех кранах. Орех, пролетев добрых двадцать метров, по касательной ударил жреца по голове, отлетел в сторону и покатился по песку. На глазах изумлённого Канцая жрец рухнул с помоста.

Ничего этого не видели наши друзья, стоявшие уже на носу корвета. «Скиталец Морей» проходил под руководством опытного лоцмана узкое ущелье между скал. Ни Мидия, ни её отец, так и не узнали о судьбе верховного жреца. А надо сказать, что ему в общем-то повезло. Головной убор из роскошных перьев смягчил удар ореха, вследствие чего жрец не погиб, а лишился разума и остался инвалидом. Его никто не обижал, и много лет он сидел на пороге своего жилища, расспрашивая прохожих:

– Куда подевался наш вождь со своей дочерью Мидией? Я хочу подарить ей красивую ракушку…

А новый вождь племени, Канцай, распорядился построить в центре деревни хижину, в которой на каменном постаменте он установил небольшой орех кранах и объявил его священным орехом племени акул.

Паруса корвета ловили свежий морской бриз, а за кормой оставался остров, в пещере которого на плече каменной статуи сидел Звёздный Тукан. Сидел, прикрыв глаза, не шевелясь, готовый проторчать тут не одно тысячелетие.

* * *

Резиденция Тайной канцелярии находилась в одном из крыльев императорского дворца. Кардинал Гунн разговаривал с начальником Разведывательного управления адмиралом Джефом Помпой. Речь шла об аналитических исследованиях разведки, прогнозировавшей глобальные кризисные явления, угрожающие вселенной.

– Кардинал, таким образом, наши учёные предупреждают, что скопление тёмной материи и расширение так называемой тринадцатой вселенной могут нести серьёзную угрозу как империи, так и другим мирам.

– Какого рода угроза?

– Это мы пытаемся выяснить. На сегодняшний день основные опасения связаны со скоростью и масштабами расширения этой пугающей всех вселенной. Она находится очень далеко от нас. Но учёных настораживает, что соприкосновение нашего обитаемого пространства с расширяющейся коричневой вселенной прогнозируется в достаточно короткие по космическим меркам сроки.

– О чём идёт речь?

– Столкновение возможно, через год-два. Мы проверяем сигналы и информацию, связанную с проникновением коричневой материи. Например, сейчас, на одной из планет пограничной звёздной системы, наша разведывательная группа должна забрать некое существо, которое, судя по донесениям агентуры, каким-то образом может быть с этим связано.

– Да! Эта ситуация требует серьёзного внимания наших спецслужб!

– Я согласен с вами, Гунн. Не всё же нам с вами укреплять силу империи, сжигая целые планеты. Иногда надо позаниматься и чем-нибудь благородным – к примеру, спасением Обитаемой Вселенной.

– Будем готовить доклад императору.

Уже давно исчез за кормой Акулий остров, шёл второй день плавания. Команда занималась своими повседневными делами. Оливер помогал Тому на капитанской кухне, а Астона определили работать на камбузе, обеспечивающем пищей всю команду и многочисленных пассажиров корвета. Когда ближе к полудню выдалось свободное время, Том с друзьями расположились на палубе корабля. Компанию им составили скрипач, Мидия, Рон и юнга «Скитальца Морей» Марти.

Сеньор Транкило с довольной самоуверенной улыбкой смотрел на ребят, поглаживая по голове маленького Ола.

– Ну, что? Говорил я тебе, что спасу вас?

– Спасибо, месье, ой, извините… сеньор Дуардо.

– Вы молодцы, ребята. Не растерялись и не поддались панике. Но благодарить всё-таки вы должны вот их… – скрипач показал рукой на Мидию и Рона. – Они настоящие герои битвы с монстрами глубин!

Жест скрипача получился достаточно выразительным, несмотря на то что левой рукой он держал свою скрипку и смычок.

Мидия не сводила глаз с красивого инструмента.

– Вы обещали нам показать, как звучит настоящая музыка. Я до сих пор слышала только барабаны жреца и музыку морских раковин.

– Хорошо, я сыграю что-нибудь.

И через мгновение над волнами, то вздымающими парусник, то бросающими его в пропасть, зазвучала полная торжества и величия музыкальная композиция. И в прекрасной игре музыканта все присутствующие узнали силу и мощь океана.

После того как музыка кончилась и в воздухе над палубой вновь стали слышны крики чаек и скрип такелажа, Ол спросил музыканта: