Определить происхождение крупных городских семей почти никогда не удается. Среди них можно найти нескольких представителей знати, таких, например, как Мёрдеры из Штральзунда, а также министериалов (мелких рыцарей, владевших небольшими земельными участками на основе домениального права), особенно в небольших епископальных городках Нижней Саксонии. Примером может служить Эверт ван Хольтхузен, крупный коммерсант, дипломат и член городского совета Хильдесхайма около 1400 г. Не слишком многочисленны разбогатевшие ремесленники, чье происхождение выдают их фамилии: в Бремене – Пеллифексы, в Эрфурте – Гольдслегеры, Купферслегеры, Муреры, Циглеры и т. д. В некоторых городах состав патрициата отражает определенные сферы деятельности. Например, в Госларе можно найти владельцев серебряных или медных рудников (montani), плавильщиков (silvani), в Люнебурге и Халле владельцев соляных копей (sodemester) и соляных заводов (pfanner), в Висмаре и Ростоке пивоваров, а в Данциге – судовладельцев.

Почти повсюду патриции создавали свои объединения, которые, хотя и образовались в разное время, помогали патрициату распространить свое влияние на весь город. В Кёльне старейшим объединением такого рода была купеческая гильдия, которая возникла еще в XI в. В середине XII в. ее заменил Richerzeche («Клуб богачей»), куда принимали видных купцов и владельцев недвижимости. «Клуб богачей» полностью контролировал власть в городе вплоть до конца XIV в. В Дортмунде в XIII в. появилась «Большая гильдия под патронажем Святого Рейнгольда» (Reinoldigilde), которую позже стали называть «юнкерским обществом» (Junkergesellschaft). Сходное общество появилось и в Риге. В Данциге в XIV в. существовало «Братство Святого Георгия». Довольно часто, как в Бремене, Мюнстере, Оснабрюке, Магдебурге и Штендале, объединение называлось Gewandschneidergilde («гильдией мануфактурщиков»), что свидетельствовало о крайней важности торговли фламандским сукном. Однако в отдельных городах, например в Гамбурге и Штральзунде, никакого патрицианского общества не было. В Любеке лишь в 1379 г. возникло «Круговое общество» (societas circuliferorum, Cirkelsel-schop). Общество возникло после того, как девять патрициев заключили договор с монастырем Святой Екатерины, который выделил обществу часовню в своей церкви. Пополняемое с помощью кооптации, руководимое четырьмя избираемыми управляющими (Schaffer), проводившее два общих собрания в год, в XV в. «Круговое общество» включало в себя от 30 до 50 членов. В него входили все видные городские семьи. В 1429 г. среди 52 членов было 19 советников и 3 бургомистра. В 1483 г. лишь один советник не входил в это общество. «Круговое общество» сохраняло свою роль общественного центра любекского патрициата вплоть до начала XIX в. Последним кооптированным его членом в 1813 г., при французах, стал мэр города. Случай был настолько исключительный, что в 1450 г. образовалось младшее общество, «Общество купцов» (koplude kumpanye), куда принимали нуворишей. Впоследствии многих из них приняли в «Круговое общество».

Во всех городах солидарность патрициата укреплялась браками между членами входивших в него семей. В Любеке около 1380 г. в одном ходатайстве указывалось, что большинство членов городского совета приходятся друг другу троюродными братьями. Для них управление было почти семейным делом, и они следили за тем, чтобы в их круг не вторгались ремесленники и «недостойные». Вместе с тем они охотно принимали в свой круг иностранцев при условии, если те были богаты, почтенны и женаты на ком-то из их дочерей. Вот почему в XV в. уроженцам Нюрнберга оказалось так легко внедриться в городской совет – и в Любеке, и в других местах.

Несмотря на свою исключительность, патрициат постоянно вынужден был вливать в себя свежую кровь: «лучшие семьи» вымирали из-за эпидемий, эмиграции и вырождения. Как правило, процветание знатной семьи не простиралось далее трехчетырех поколений. Однако в этом отношении между разными городами можно проследить существенные различия.

Самым стабильным и исключительным был кёльнский патрициат. В «Клуб богачей» входили потомки семей, которые уже были влиятельными в XII в., и они по-прежнему доминировали в XIV в., среди них евреи и лютеране, которым суждено было сохранить важную роль в XVII в. Во многом именно отказ принимать новичков становился поводом для ожесточенных конфликтов в конце XIV в. Они положили конец преобладанию патрициата как класса – однако не отменили политического и экономического влияния богатейших семей, теперь разделенных по корпоративным группам, цехам (gaffeln). С другой стороны, в Гамбурге и Штральзунде обновление внутри патрициата шло особенно стремительно, и влиятельные семьи сохраняли свое положение всего два или три поколения. Любек и большинство ганзейских городов представляют промежуточный тип. Наряду с небольшим числом семей, которые сохраняли свое влияние на протяжении нескольких столетий, – Варендорпы с XII до XVI, фон Люнебурги с XIV до XVII в. – правящие семьи обычно исчезали через три или четыре поколения, и их заменяли нувориши. Одним из таких нуворишей был Генрих Касторп, один из великих ганзейских бургомистров XV в., купец из Дортмунда, который в 1445 г. стал гражданином Любека, а семь лет спустя был принят в «Круговое общество» и городской совет.

Ниже патрициата располагался средний класс, не такой богатый, зато более многочисленный. Представители среднего класса также занимались коммерцией и в результате не могли входить в ремесленные цеха. В Гамбурге данная группа причисляется ко второму классу по классификации Райнке. В него также входили крупные купцы; некоторые из них время от времени вели не только оптовую, но и розничную торговлю. Кроме того, туда входили пивовары или экспортеры пива (не состоявшие в ремесленных цехах), судовладельцы, торговцы мануфактурой и отдельные лошадники. Важность данного класса значительно разнилась от города к городу. Принадлежавшие к нему не допускались в более важные муниципальные учреждения и особенно в городской совет. Естественно, этот средний класс стремился сыграть свою роль в политической жизни и часто вставал на сторону ремесленных цехов, когда те восставали против патрициев. В некоторых городах, например в Брауншвейге и Дортмунде, средний класс достигал своих целей. Но часто интересы и семейные связи приближали его представителей к патрицианским семьям, на чей уровень самые активные представители среднего класса мечтали когда-нибудь подняться. Этим объясняется, почему господство патрициата в большинстве ганзейских городов никогда не подвергалось серьезной опасности.

В ганзейских городах, как и повсюду, большая часть городского населения объединялась в профессиональные цеха, или гильдии, которые носили разные названия (Amter, Innungen, Gilden, Gewerke). Так было даже в крупных торговых городах: 62 % в Гамбурге в 1379 г., если причислить к подобным объединениям мелких пивоваров. Как и везде, в цехах были представлены все виды ремесел: продукты питания, металлы, текстиль, кожа, дерево. Однако отдельные ремесла пользовались особой популярностью и процветали благодаря связи с морской торговлей, например бондари, которых в большом количестве можно было встретить в вендских городах. Другие ремесла, наоборот, отличались узкой специализацией, например изготовители янтарных четок в Любеке, кузнецы-якорщики в Данциге и ткачи полотна в вестфальских городах.