— Извини их, — заметила мой взгляд их коллега. — Мужики, когда выпьют, превращаются в дураков. Просто все знают, что Джулиану нравятся рыжие. И не могут удержаться от дурацких шуток.

Джулиану нравятся рыжие, Джулиану нравятся взрослые. Отлично, скоро придется завести специальный блокнот и записывать, потому что у него столько требований, что если однажды в мои обязанности начнет входить подбор любовниц для капитана, придется сверяться со списком!

— Пожалуй, мне пора, — решила я и поднялась. — Спасибо за вечер, удачного вам полета завтра.

— Ну вот, идиоты, обидели девчонку, — пробурчала Несса. — Может, посидишь еще?

— Не могу. Перед рейсом надо выучить несколько томов правил поведения в приличном русалочьем обществе.

Конечно, меня вызвались проводить и, само собой, собирались мы шумно и даже весело. В нагрузку нам выдали недопитую бутылку, так что обратный путь до служебной гостиницы был расслабленный и неторопливый, благо ночь выдалась хоть и снежная, совершенно не ветреная.

Я любовалась паром изо рта, звездами — особенно яркими на крайнем севере, мерцающим снегом и заснеженными каменными домиками. Будь я богата, непременно купила бы домик на Плато. Для тех периодов, когда хочется сбежать от всего мира в тишину и покой. Интересно, а здесь я бы чувствовала себя такой же одинокой, как дома?

Освещать дома в условиях почти вечной ночи — дорогое дело. Кристаллы привозят из Верхнего, и их стараются экономить, чтобы в случае непогоды, если дракон задержится или не прилетит вовсе, не остаться без света. Поэтому идти приходилось или на ощупь (мне) или при помощи собственной магии (тем, кто ею обладал). По темноте ходить было страшновато, но сегодня мне повезло, и путь освещали сразу несколько огоньков.

Именно свет насторожил нас на подступах к гостинице. Обычно в это время оставляли лишь фонарь у входа — чтобы припозднившиеся гуляки не потерялись среди однообразных заснеженных улиц. Но сегодня горели почти все окна первого этажа.

А еще в гостинице царило непонятное оживление. Десятки людей в черно-красной форме «Драконьих Авиалиний» сновали туда-сюда, рассматривали карты, переговаривались, собирали и разбирали огромные рюкзаки.

Среди всего хаоса я заметила растерянную Делайлу и поспешила к ней.

— Что происходит?! Что здесь делают отряды спасения, что случилось?

— Сама до конца не понимаю, меня подняли посреди ночи…

Она осеклась: к нам спешила девушка с капитанскими нашивками на черно-красном утепленном костюме. Красивая и очень серьезная.

— Квин Хрустальная? — спросила она.

— Да, это я. Что случилось?

— Где вы были?

— Гуляла с друзьями, у меня выходной. А что?

— Постарайтесь не отлучаться из гостиницы до особого распоряжения.

— Почему это?

— У нас чрезвычайное происшествие, мне нужно, чтобы члены команды Златокрылого были доступны в любое время. Вы заметили что-то необычное в поведении Погонщика или Зрячего?

Я с трудом подавила приступ паники.

— Нет, все было в порядке.

— Они упоминали об отклонении от маршрута?

— При мне — нет, они просто перегоняли дракона.

— Капитан и Зрячий были здоровы?

— Да что происходит и кто вы такая?!

— Капитан отряда спасения, — сухо ответила девушка. — Ваш Погонщик и Зрячий вылетели из драконпорта в столицу, но так и не сели в положенное время. Связь с ними не работает. Как только рассветет, мы выдвинемся на поиски. Пожалуйста, оставайтесь в гостинице до особого распоряжения.

— Но рассвет только через десять часов! — ахнула я. — Они же погибнут!

— Есть правила, госпожа Хрустальная. И я им следую. Терять своих людей ради вашего капитана в мои планы не входит. Поиски начнутся на рассвете.

— Будь осторожна, Дара, — вздохнула Делайла.

Впервые взгляд капитана потеплел.

— Все будет в порядке, мам.

— Мама?! — Я повернулась к Делайле.

Поиски Джулиана возглавляет его бывшая девушка, которую он жестоко бросил и чья мать работает в его команде?!

Впору и впрямь поверить в проклятие или заговор.

Но я вовремя прикусила язык, потому что все это — последнее, о чем следовало сейчас думать.

Джулиан, возможно, погиб.

* * *

Несмотря на явную холодность, которой меня облила Дара, мы с Делайлой на удивление единодушно пришли к единственно-возможному решению: сели на диваны возле стойки регистрации и стали ждать.

Я чувствовала, как в груди бухает сердце, но даже не могла заставить себя пошевелиться, чтобы лечь или выпить воды. Несса сделала нам чаю. Она едва сдерживала слезы.

— Такое часто бывает? — спросила она.

Делайла покачала головой.

— Полеты довольно безопасны, драконы ведь разумные существа. Мы составляем карты, стараемся учитывать погоду, ветер, другие маршруты, но в основном делаем это для их комфорта, а не для безопасности. Дракон с легкостью может уйти от столкновения или выйти из грозы. Пассажиры, конечно, будут кататься по кабине, как орешки в погремушке, зато все останутся живы. Но…

— Но? — выдохнула я.

— Драконы — живые существа. Иногда им становится плохо, иногда они попадают в слишком сильные бури. Иногда на них охотятся. На Плато давно вне закона охота на драконов, но есть племена, которым плевать на закон. На черном рынке шкура, рога и сердце дракона стоят баснословных денег. Маловероятно, чтобы они напали на рейсового дракона вблизи столицы, но бывает всякое. Большая часть несчастных случаев с драконами приходится на Плато. Мороз и ветер — сильнейший враг в небе. Если их отнесло далеко от маршрута или они не нашли места, где приземлиться…

Она покачала головой.

— Златокрылый — талантливый Погонщик, — сказала Несса. — Он так просто не сдастся.

«Не сдавайся, Джулиан», — подумала я.

В гостинице царила бурная деятельность, но она только раздражала, ведь никто не выдвигался на поиски. Спасатели изучали карты, делились на отряды, разрабатывали план и раскладывали по рюкзакам снаряжение. Разумная часть меня понимала, что поиски в ночи, на севере, могут кончиться очень трагично, а вот эмоциональная билась в истерике и требовала действий. Я поняла, что не смогу просто сидеть и ждать, и направилась к Даре.

— Я хочу помочь.

Она хмуро на меня уставилась, всем видом выражая презрение.

— И чем же ты собираешься помогать?

— Чем скажешь. Любая помощь. Могу собирать рюкзаки вместе…

— Так. — Дара жестом заставила меня умолкнуть. — Вот что, героиня. Мои люди — специально обученные ребята, жизнями которых я дорожу. Может, ты виртуозно складываешь рыбу и курицу в лоточки, может, филигранно наливаешь чаек и кофеек, но никогда в жизни я не доверю чужие жизни малообразованной прислуге. Даже…

Дара внимательно на меня посмотрела.

— Если она спит с владельцем компании.

— Я с ним не сплю. Но Джулиан — не чужой мне человек, и на курсах нас учили, что во время спасательных операций всегда не хватает рук…

— Тебя учили на курсах, а