меня — в академии. Рук действительно не хватает, но исключительно потому что такие, как ты, мешают им заниматься делом. Если хочешь, чтобы я нашла твоего бывшего, то сядь и не отсвечивай. К твоему сведению: подобный энтузиазм во время поисков крайне подозрителен. Смотри, чтобы стража не заинтересовалась твоими отношениями с бывшим…

— Что… — ахнула я, и только вовремя подскочившая Несса спасла нас от драки.

— Квин, тише!

— Да она не собирается его искать! Он же ее бросил! Она даст им погибнуть, а потом скажет, что сделала все, что смогла…

— Дара не убийца, — сказала Делайла. — Она действует по инструкции. Не мешай ей, Квин.

— Да уж, конечно, ты первая будешь в восторге, если Джулиан вернется в мешке.

Она устало покачала головой.

— Я не святая, но никогда бы не пожелала капитану такой судьбы.

— Да, я помню вас с кофейком у него на пороге. Скажешь, собирались пожелать ему доброго утра и поцеловать в лобик?

— Вообще-то мы приходили извиниться перед тобой. За то, что так вышло с тем пассажиром. Но…

Делайла покраснела.

— Не ожидали, что подействуют испорченные пирожные.

— Извиниться?

На секунду я даже забыла о том, что страшно волнуюсь за Джулиана. Делайла и Морган хотели извиниться? Я думала, кофе — очередная издевка, на худой конец акт протеста против капитанского произвола.

— Но почему ты ничего не сказала после?

— Зачем? Мы вряд ли уже будем друзьями, тебе не нужны мои извинения, как и капитану.

— Нужны, — тихо сказала я. — Мне не нравится думать, что ты сделала это специально.

— Не специально, Квин. Я не думала, что он перейдет черту, обычно таким богатым мужчинам не нужно прибегать…

Она осеклась, а я криво усмехнулась.

— Да, ты думала, мы договоримся полюбовно.

Даже не хочу знать, откуда эта уверенность: из личного опыта или насмотренности. Даже то, что Делайла совершенно искренне посчитала меня девицей с гибкими принципами не задело.

— Дара его найдет. Она не убийца, — повторила она.

И на протяжении долгих часов я отчаянно себя в этом убеждала.

Время текло мучительно медленно. Прямо напротив висели несуразные резные часы, по которым с трудом можно было определить время — цифры истерлись и покосились. Но я так буравила их взглядом, что вскоре понимала, который час, с точностью до секунды.

Отряды выдвинулись на поиски, едва посветлело небо. В гостинице воцарилась тишина. Несса, после бессонной ночи едва стоящая на ногах, отправилась работать, а мы так и остались внизу, напряженно вслушиваясь в звуки снаружи, надеясь услышать счастливые, полные облегчения, голоса.

Делайла дремала, подперев рукой щеку, а я лежала, свернувшись клубочком, уткнувшись носом в спинку дивана — чтобы никто ненароком не увидел слез. Можно было молиться Высшему или проклинать судьбу, но я просто прокручивала в голове наш последний разговор.

Если бы Браун не зашел, если бы не прервал нас… Мне не стоило уходить. Если последняя наша встреча кончится тем, как я позорно сбежала, испугавшись вдруг бывшего мужа, то вряд ли я когда-нибудь прощу себе трусость. Прощу, что не прикоснулась к нему, не узнала, собирался ли он меня поцеловать.

Мысли беспорядочно прыгали, сменяясь одна другой, с каждым разом все более бредовой.

Почему он бросил Дару? Красивая яркая девчонка с крутой профессией. Идеальная пара для талантливого Погонщика. Я даже могу представить заголовки в газетах. Их на первых страницах, рука об руку выходящих из ресторации или спускающихся по главной лестнице «Драконьих Авиалиний».

«Не рыжая», — пришло вдруг в голову.

И вспомнился один эпизод из прошлой жизни.

Свадебное путешествие — обязательный атрибут любого союза, особенно среди богатых семей. К счастью, в отличие от свадьбы, путешествие — личное время супругов, и они имеют право не превращать его в акт самолюбования. Можно отправиться на уединенный остров в Океаниуме, куда запрещено соваться газетчикам, и вволю наслаждаться жизнью новобрачных.

Что мы и сделали.

Белоснежный песок и чистейшая теплая розоватая вода, на закате играющая сотнями красок. Зелень, бескрайнее небо — и сладкие освежающие коктейли.

Тогда я еще верила, что, возможно, все как-то наладится. И свадьба, брачная ночь — все было ошибкой, а там, вдали от вездесущих сплетников и прессы, Джулиан расслабится и даст нашему браку шанс.

Мы остановились на крыльце симпатичного домика, ступеньки которого с одной стороны вели прямо в воду. Стайка мелких любопытных рыбешек подплыла к самому краю. А на перила села ярко-голубая бабочка, которую Джулиан взял на ладонь.

— Смотри, какая яркая, — сказал он мне.

Посадил на копну кудрей и хмыкнул.

— Тебе идет.

Я почувствовала, как к щекам приливает кровь.

— Рыжим идет зеленый.

— Врут. Синий намного лучше.

Потом он отвернулся — и ушел. В отдельную комнату, любезно оставив мне ту, окна которой выходили на Океаниум.

А бабочка улетела.

Воспоминание сменилось сном. В нем я сидела на берегу, глядя на идеальную водную гладь. Книжки из библиотеки валялись здесь же, а над ними, задумчиво склонив голову, нависал мой знакомый дракон.

Потом он зубами подхватил меня за шкирку и куда-то понес. Висеть было неудобно и страшно, так что я старалась не шевелиться, а дракон куда-то меня нес и нес. И в тот момент, когда я почти выскользнула из его зубов — проснулась.

Обнаружила, что и впрямь куда-то перенеслась, вскочила и поняла, что заснула в номере гостиницы. А еще что лежу, уткнувшись носом вовсе не в спинку дивана, а во что-то теплое и знакомое.

— Джулиан! — ахнула я.

— М-м-м…

— Ты же пропал!

— У тебя в голосе звучит неуместное разочарование, рыжая.

Сначала я подумала, что это продолжается сон, но потом поняла, что ощущения слишком реальны. Прикосновения, запах, голос, приглушенный вой ветра. Я подскочила, как ужаленная, всмотрелась в Златокрылого и окончательно осознала: это не сон. Он здесь, живой, с огромной ссадиной на скуле и забинтованной рукой, но живой.

Я замерла, будто испугавшись. Сама не знаю, чего. Что он вдруг исчезнет? Что на самом деле это все же сон, пусть и такой реальный?

— Ты… как… я все проспала?!

— Вы с Делайлой мило прикорнули на диванчиках внизу. Я оценил заботу подчиненных и проявил капитанское великодушие: решил отнести вас по комнатам. Но Делайла слишком тяжелая, не дотащил, бросил где-то на лестнице.

— Серьезно?

— Нет, конечно, я же не зверь. Аккуратно положил.

— Что у тебя с лицом? Что случилось? Где вы были? Что с Морганом? Вас нашла Дара?!

— Ага, — лениво зевнул Златокрылый.

Гад! У меня так колотилось сердце, что я боялась отключиться прямо там, где сидела, а он демонстративно издевался.

— Что «ага»?! Что, Джулиан?! Да