Потому что мне хотелось стереть эту тень печали с лица Лирея. Если бы мне не пришлось таскать его за мной и Эрмесом, он бы наверняка так не бесился. Торд ведь ему не нравился, да и вряд ли кому-то понравится, если его потащат третьим лишним на возможное свидание.

— Сюда, — улыбнулся Эрмес и толкнул дверь, пропуская меня в небольшую свободную аудиторию для практических занятий.

Лирей остался за дверью, которую захлопнул буквально у него под носом Эрмес. Лишь смачный стук кулака о дерево заставил меня вздрогнуть. Я бросилась назад, желая удостовериться, что с драконом всё в порядке, но меня остановил Эрмес — он взял меня за руку и крепко сжал ладонь. Я посмотрела на друга затравленно, словно кролик на удава.

— О чем ты хотел поговорить?

Голос звучал нервно.

— Ты наверняка и сама уже догадываешься, — улыбнулся Эрмес и шагнул ко мне, взяв и вторую мою руку в ладони. — Эльена, за последние сутки ты сделала меня самым счастливым человеком на земле лишь своим намёком, что я могу быть тебе не безразличен. Мои чувства наверняка для тебя не тайна… Я влюблён. И влюблён давно. С первого мгновения. Как можно было не влюбиться в такую чудесную девушку? Ты волшебная. Умная, добрая, ответственная. Ты та, о ком я мечтаю.

Пронзительное признание, о котором ещё три дня назад я мечтала. Мечтала встретить человека, который искренне меня любит, чтобы снять смертельную метку. Сейчас же я чувствую растерянность и страх. И это вовсе не страх перед смертью, а страх совершить ошибку.

Я на перепутье.

— Эрмес…

— Эль, — выдохнул парень и придвинулся ближе, выдыхая в мои губы, — скажи, ты согласна стать моей девушкой?

Я распахнула глаза. Кикиморы болотные, что же делать?! Я сама воображала, как Эрмес влюбится в меня, как признается, и мы сможем снять эту проклятую метку! Но вот это произошло. В моей душе не просто равнодушие, а страх, неуверенность и даже боль. Боль, что мне придётся подставить лучшего друга. Придётся притянуть его к себе, при этом ничего не испытывая. Обманывать влюблённого в тебя человека — это низко.

— Эль?

Внутри меня боролись две личности. Одна — хорошая, которой не важно было, сколько жить, главное — прожить достойно, и вторая — плохая, тёмная, которая желала жить дольше и видеть глаза близких. Даже эти невыносимые льдистые глаза Лирея! Хочу их видеть, а не умереть.

От волнения пересохли губы, я невольно облизнула их и друг воспринял это как призыв — наклонился, чтобы запечатлеть поцелуй. Когда наши губы разделяла пара миллиметров, я окончательно осознала, что не хочу этого поцелуя и ловко увернулась. Что я творю? Я ведь могу умереть!

Страх кольнул. Теперь это был отчётливый страх смерти. И я крепко обняла парня, заглаживая свою вину.

— Я… согласна, Эрмес, — произнесла я, чувствуя, как глаза жжёт от слёз.

Почему так больно? Почему так больно принимать признания от нелюбимого парня и тем более отвечать ему согласием? Почему так досадно от собственного бессилия перед неминуемым будущим?

— Спасибо! — облегчённо выдохнул друг, сжимая меня едва ли не до хруста в рёбрах и целуя в щёки. — Спасибо! Ты не пожалеешь. Я буду лучшим парнем. Я окружу тебя заботой и вниманием. Ты будешь самой счастливой!

Счастливой? Живой, да, но счастливой ли?..

Внезапно представила, что сказал бы Лирей, если бы я согласилась на его предложение. Понимаю, что этого предложения бы и не последовало, но воображение невольно нарисовало:

“Мисс Фиаско, неужели ты согласилась? Уверяю тебя, ты не пожалеешь. Это самое лучшее решение, принятое тобою в жизни”.

Невольно улыбнулась. Даже эти слова почему-то были горячее, чем речь Эрмеса, никак не отзывавшаяся в моём сердце. Моя улыбка сыграла важную роль, потому что Эрмес улыбнулся в ответ, подумав, что она предназначалась ему. Ни в чём разубеждать друга я не стала.

— Пойдём на ужин?

— Нам с Лиреем ещё нужно снять браслеты. Он обещал придумать что-нибудь.

Эрмес застыл. Я думала, он взорвётся от ревности, но внезапно парень просто кивнул. Улыбнулся.

— Понятно… тогда до завтра?

Я неопределённо кивнула. Друг вышел, оставив меня в пустой аудитории. Так горько и так тихо. Слышу стук собственного сердца. За окном уже темно, и, кажется, усиливается снегопад. На лютой неделе, особенно в конце, вполне можно ожидать даже буран.

Выходить было страшно. Что скажет Лирей, когда я выйду? Он выглядел таким мрачным, что я боялась. Начнёт насмехаться? Оскорблять? Почему реакция братца так важна для меня?

“Мисс Фиаско, вы отличная пара. Хотя это самая большая глупость в твоей жизни. Сама неудачница и встретила такого же неудачника” — вообразила я реакцию братца, пока шла к выходу.

Дверь открыла резко, будто не давая себя шанса позорно сбежать. Дракон сидел справа у двери, привалившись к стене и сложив руки на коленях. Он смотрел в пол и не сразу отреагировал на меня. Я присела рядом с ним, не зная, что и сказать.

— Судя по счастливой физиономии Торда, ты ответила ему да? — первым начал Лирей.

Его голос звучал глухо и бесцветно. Кажется, снегопад за окном начал усиливаться, потому что мне стало холодно. Кто отвечает в этом году за отопление? Нужно больше огня.

— Да, — ответила я и оправдалась: — Он хороший парень.

— То есть ты готова встречаться с парнем просто потому, что он — хороший? Нет, не так. Ты встречаешься с ним лишь потому, что он хороший, а не потому что ты его любишь? — вскинулся на меня Лирей и прищурил свои потрясающие глаза.

Что если я отвечу, что только поэтому и он посчитает меня меркантильной дурой? Или ещё хуже — передаст Эрмесу, а тот отстранится, обидится и я не смогу снять проклятие?

— Это сложно, Лирей. Пока так нужно.

Что же делать? К чему клонит Лирей? Он… влюблён в меня? Но тогда почему ходит вокруг да около? Почему не остановил меня? Почему спокойно ждал, когда я уйду за Тордом? Глупое сердце так надеялось, что мои едва родившиеся чувства взаимны.

Кажется, Эквуд принял мой довод и продолжил:

— Я для тебя плохой?

— Ты — это ты, Лирей. К чему ты меня допытываешь? Я не понимаю твоего поведения.

Так же, как и Лирей не понимает моих чувств. Я же не хочу ему рассказывать о проклятии. Это больно. Только не ему. Если ничего не удастся, не хочу, чтобы он запомнил меня жалкой. Пусть лучше запомнит меня сильной, умной и смелой. Мне важно его