В правом углу зала стоял высокий трон, сделанный из человеческих и звериных костей. Рядом с ним высоко подпрыгивал грязный толстый цверг в помятой золотой короне, съехавшей ему на уши. Ещё штук пятьдесят перепуганных карликов в рваных обносках, с теми же копьями и вилами, нервно мялись с ноги на ногу, глядя, как их бородатое начальство ругается на древнескандинавском, держась обеими ладонями за укушенный тыл.

В противоположном конце зала гордо стояла стриженая кобылка с пылающим взглядом и гневно раздутыми ноздрями. За её спиной прямо на полу валялся бедный Центурион, спутанный по всем четырём ногам и с замотанной мордой. Видимо, именно он первым наговорил лишнего, за что и был, соответственно, наказан. Ну это можно было бы предположить, зная его несдержанность на язык…

– Все арестованы! – в голос взревел я, изображая берсерка, и бросился прямо на короля.

Эд, пользуясь общим минутным замешательством, рванулся в другую сторону, закрывая спиной наших лошадей и вертя мечом сложные вензеля.

– Вы мой герой, – нежно прошептала Ребекка, касаясь мягкими плюшевыми губами небритой щеки бывшего бога.

Эд растаял на месте, только что не потёк…

– Как посмел ты, нечестивец, напасть на благородного лорда Белхорста из клана Белого Волка и его друзей?! Воистину смерть слишком мягкое наказание за подобный проступок! – прорычал я, хватая короля за грудки.

– Я… мы… не знали же… А кто этот Белый Волк?

– Ты смотришь ему в глаза!

– Упс… – побледнел цверг, и его смуглая кожа мгновенно стала серой. – Э-э… так чего же мы стоим? Может, высокородный лорд отпустит короля и разделит с ним ужин в знак великого примирения двух достойнейших мужей?

– Читал вторую Эдду?

– Писал, – поправил меня король. – То есть образование имею. А ты, получается, ох… Да неужели тот самый Белый Волк? Муж богини Хель?! Иггдрасиль мне всей корневой системой в самое весёлое место…

– Да запросто! – пообещал я, хотя боевая ярость уже несколько отступила и просто так убить недомерка было как-то неудобно, но тем не менее… – Скажи своё имя перед смертью!

– Ты меня убить хочешь? Мы же только что познакомились! – столь искренне возмутился толстячок в короне, что я даже вдруг почувствовал себя неправым. Ненадолго, секунд на пять. Или на три. Не важно.

– Сейчас же прикажи освободить моих лошадей!

Карлик щёлкнул пальцами, и толпа цвергов мгновенно сняла путы с Центуриона и Ребекки. Шестеро убегали недостаточно быстро, а зря, у наших четвероногих друзей было не лучшее настроение…

– Ну всё? Тогда уже поставь меня на место, чё вцепился-то?!

– Ставр, пусти меня, – решительно сдвинул брови кудрявый бог. – Ты мне обещал!

– Ох, благородные господа, я вижу, у вас проблема. – Король цвергов, вывернувшись, попытался спрятаться у меня за спиной. – Давайте вы определитесь между собой, можете даже подраться, никто не против. А хотите, я вам вина налью для поднятия боевого духа? Или могу по очереди пнуть в копчик, у меня сапоги тяжёлые.

Неумолимый Эд, грозный, как Иван Васильевич, сменивший профессию, пёр на меня с поддержкой конницы по флангам. Центурион с подругой тоже мечтали взять реванш за всё и по полной, так как шестеро покалеченных об стены цвергов их не удовлетворили. Однако именно такая решимость моих друзей вдруг вызвала во мне непонятное чувство противоречия.

– Ты чего? – Пылающая местью троица остановилась под моим холодным взглядом.

– Съели, а?! Обломись вам, злопыхателям! – объявил главный цверг откуда-то из-под полы моего плаща. Ко мне вновь вернулось здравое желание избавить мир от этого двуличного (если не трёх-четырёхличного) гада. – Мы теперь с вашим лордом друзья и союзники! Почти родня! Он заменит мне давно пропавшего сына, милого моему сердцу крошку Десигуаля, и теперь унаследует мой трон! А вам… – Король попытался показать язык, но в этот момент я резко обернулся, поймал его за шиворот и поднял на вытянутой руке.

– Что ты сказал? Десигуаль, белый карлик с бегающими глазами, твой сын и… принц цвергов?

Наглый толстячок замер, свесив ножки, его нижняя челюсть медленно отвисла, а по щеке пробежала первая крупная слеза.

– Лорд Белхорст, заклинаю, скажи правду, что ты знаешь о моём мальчике?!

– Уф… – Я поставил его на пол. – Ну-у, честно говоря, похоже, что многое. Просто последнее время этот ушлый тип живёт у меня в доме, моется в стиральной машине, клянчит кошачий «Вискас» и постоянно тырит с кухни печеньки.

Король икнул, закатил глаза и рухнул в обморок. Золотая корона, звеня, откатилась под ноги бывшего бога. Эд опустил меч. Какой яростью ни пылало бы в бою его сердце, в схватке на стенах крепости или на палубе драккара он уделает любого, но добивать павшего не станет…

– Могу я? – на всякий случай предложила Ребекка, поворачиваясь крупом и поднимая заднюю левую с новенькой подковой. Я поморщился, чёрный конь понятливо цапнул подругу за ухо и отвёл в сторону, словно нашкодившую собачонку.

Я посмотрел на жавшихся по углам карликов, ощетинившихся вилами и копьями. Вот как-то не было в их рядах единого, дружного порыва всем вместе умереть в страшном бою за любимого короля. В этом же вся суть их низкого племени – нападать большинством, бить в спину, пытать, предавать, лизоблюдничать.

Именно цверги тайно, исподтишка, первыми нападали на граничар, рискнувших шагнуть за Грани. То есть там и другой нечисти куда больше, чем в энциклопедии мифических существ от «Эксмо», но карлики подкрадывались сзади к спящим и уносили людей ночью от костра, из палаток, не оставляя следов. Наши парни умирали в муках, медленной смертью, и даже древние боги Севера презирали карликов, хоть и не брезговали пользоваться их услугами.

В данный момент я прекрасно понимал, что если сейчас убью их короля, то мигом получу чёртову дюжину претендентов на его место. А корону примет тот, кто сумеет усыпить нашу бдительность и выставить в центре того же зала мою голову…

– Эй, кто-нибудь, приведите его в чувство.

Карлики даже не двинулись с места. Центурион покачал головой, сделал шаг вперёд и длинным хвостом отвесил пару хлёстких пощёчин их величеству.

Ноль результата.

– Могу ещё кучу на голову навалить, – честно предупредил чёрный конь.

Толстый цверг подумал, застонал и открыл глаза.

– Очухался? – на всякий случай уточнил я. – Вот и прекрасно. А теперь нам надо серьёзно поговорить.

– Убрать оружие, – важно приказал король, обращаясь к неверноподданным. – Подать вина и мяса для наших дорогих гостей! А потом все во-о-он!!!

Минуты не прошло, как прямо на полу, на несвежей скатерти, лежала куча костей с недогрызенными ошмётками мяса и медный жбан с каким-то кисло-уксусным напитком подозрительного цвета и запаха.

– Точно все ушли? – Король собственноручно проверил два-три секретных уголка и сразу перешёл к делу. – Ешьте, пейте, дорогие гости, сам могу попробовать, не отравлено. Только скажи прямо, лорд, какой выкуп ты хочешь за моего сына?