– Ну что, лорд, поехали возвращать моего сына?

– Э-э… Фальстаф?

– Эстаф, – поправил король, шутливо грозя пальчиком.

– Запомню, – не слишком уверенно пообещал я. – Есть один момент. Мой друг способен открыть проход, но на той стороне нас сторожит чума. Очень неприятная дама. Так вот, стоит нам выйти за…

– Старуха-чума? – хохотнул старый цверг и фамильярно похлопал меня по бедру, выше он не доставал. – Я отлично знаю эту тётку. Её голос слаще мёда, а сердце черней золы! Она не раз пыталась наводить тут свои порядки, но мы-то знаем, как загнать её в нору…

– Руки убери.

– А-а, извини. – Он перестал меня похлопывать и с хитрым ленинским прищуром спросил: – А ты слышал что-нибудь о Нифльхейме?

– Ледяной ад, родина инеистых великанов, малоприятное место.

– Обитель Хель ещё более отвратительна, но… Мои воины смогли кое-чем поживиться в развалинах Ледяных чертогов. После великих сумерек богов там мало что осталось. Однако некоторые великаны выжили и даже сохранили древние тайны…

Король Эстаф поманил меня к своему трону и заговорщицки приложил палец к губам. Потом подозрительно огляделся по сторонам и прошептал мне на ухо всего два слова:

– Пламенный лёд!

Я сделал умное лицо при полном непонимании сути обсуждаемого предмета.

– У меня есть. Немного. Осталось с прошлого раза. Пойдём и вставим этой твоей чуме по самое донышко!

– Договорились.

– С тебя два мешка золота, – тут же взял деловой тон его величество.

– Мм, я, пожалуй, опять позову Эда и Ребекку. Такие вопросы требуют неторопливого обсуждения…

– Поторговаться хочешь?

– Естественно, – даже не стал оправдываться я.

Какого северного мха, пусть получит копытом ещё раз, повыделывается и сбавит цену. Я охотно уступлю ему его же собственный мешок с золотом, лишь бы этот тип провёл нас мимо чумы. Если не врёт, что у цвергов оно запросто.

Белая кобылка, выслушав меня, сделала грозные бровки и пошла на второй раунд финансовых переговоров. А я поманил к себе дядю Эдика.

– Ты что-нибудь слышал насчёт Пламенного льда?

Бывший бог уставился на меня так, словно я только что сделал ему предложение. Не то, от которого нельзя отказаться, а самое что ни на есть непристойное.

– Это древнескандинавский миф. Бабушкины сказки. Брехня норн. Козлиное блеянье в упряжке. Хвост брехливой белки Рататоск. Жёлтый прошлогодний снег.

– Я понял, понял. С чего это ты так завёлся-то?

– Да потому что я… Тьфу, задница Имирова… Тебе не понять!

– Почему?

– Да потому что, если бы Пламенный лёд существовал, мы бы выиграли рагнарёк! – сорвался Эд. – Фенрир подавился бы своей же кровью, мой отец был бы жив, все были бы живы! А ты… ты мне тут…!!!

Большего я от него не добился, да и не очень старался, честно говоря.

Тронный зал как-то очень быстро наполнился десятками вооружённых цвергов. Выражение их лиц (физиономий, рыл, морд, харь – нужное подчеркнуть) сияло традиционной смесью трусости и злобы. Устроить ещё одну эпохальную битву, хвала северным богам, никто пока не рвался, но было понятно, что исполнить обещание, данное их королю, нас заставят по-любому.

Конечно, теперь мы с этим толстячком Эстафом друзья неразлейвода, он даже уверяет, что защитит нас от чумы, но срок этому военному союзу ровно до того момента, как мы передадим сына отцу и повернёмся к ним спиной…

– Я готов к походу! – Из-за трона вышел толстый цверг в дешёвой кирасе и треснувшем шлеме викинга, поверх которого была напялена всё та же многострадальная корона.

– Пламенный лёд? – уточнил я.

– С собой. – Король многозначительно похлопал себя по карману штанов. – Говорят, даже боги его боялись. Но хватит слов, мне не терпится обнять моё дорогое и нежно любимое дитя!

Я покосился на Ребекку. Она важно кивнула, подтверждая, что соглашение заключено и пока всё идёт ровно, с лёгким перевесом в нашу пользу.

– Вперёд на чуму, за моим Десигуалем?!

Я чуть поклонился в знак того, что на данный момент признаю его право стартовать в этом заезде, мы будем финишировать последними. Через несколько минут нестройной уличной бандой цверги двинулись вперёд по широкому коридору. В арьергарде шли мы.

Высота потолков позволяла нам ехать верхом, но мы с Эдом предпочли вести наших коней в поводу. Эти стены и проходы были построены никак не цвергами. Дядя Эдик тоже считал, что такая основательная монументальность скорее присуща великанам из Йотунхейма. Среди них попадались поистине уникальные мастера-градостроители. Жители Асгарда были в массе своей всё-таки воинами, практически у любого бога было две, а то и три-четыре ипостаси, среди которых боевая сущность занимала отнюдь не последнее место.

Великаны скандинавских мифов, как и атланты, гиганты, подобные Антею, не только разрушали, но и возводили величественнейшие здания по всему миру. Во многих местах нашей планеты сохранились остатки того, что люди называли «жилищами богов», но построили это не сами боги, а их подручные великаны. Они поднимали многотонные глыбы камня, обтёсывали, подгоняли один к другому, выполняя работу, зачастую непосильную даже современным технологиям…

Мы прошли два запущенных зала – всюду обломки мебели, мусор и вековой слой пыли. Эд слегка дёрнулся.

– Это вещи ванов. Их стиль, резьба и отделка. Задница Имирова, куда же нас притащили?

– Асгард граничил с землями ванов, – пожал плечами я. – Если помнишь, то во время рагнарёка земля тряслась, как желе, разрушалось и горело всё, даже камни плавились. Вполне можно предположить, что чей-то дворец ушёл глубоко вниз, потом был засыпан снегом и спустя годы найден шустрыми цвергами. Кстати, нигде в предсказаниях нет ни слова о том, что их племя вымрет.

– Да уж, скорее погибнут великие боги, чем эти низкорослые крысёныши!

– Не так громко, услышат.

– Пусть слышат! Мне-то что с того? Мы им друзья до первой безлунной ночи, где нас тут же зарежут спящими. Да ещё и съедят в придачу.

– Вот поэтому и не ори. Наша задача дожить до ночи, а там ещё поглядим…

Эд презрительно покривил губки, его традиционная дипломатия обычно сводилась к одному несокрушимому тезису: или сделай, как я хочу, или получи молотком по башке! При этом своей материальной выгоды он, разумеется, нипочём не упустит.

Хотя что я говорю, для буйного дяди моей дочери в этом мире вся выгода исчерпывалась женщинами, выпивкой и боями, а в нашем – конфеткой и мультиками про Чебурашку.

– Что будем делать, если толстый коротышка с самодельной короной на башке действительно проведёт нас мимо чумы?

– Ты не можешь молчать долго, – хмыкнул я. – Эд, давай не будем торопить события. Выражаясь твоим языком, скакать впереди козлиной упряжки.