Пара слуг со значками «помощник алхимика» на отворотах кафтанов, вышли нам навстречу из-за стойки. Пока Фей-Фей с братьями Сяо выбирала ингредиенты, я позвала Хозяина, сделав знак Каро — ждать.

В дальний зал меня проводили через мгновение, Хозяин — такой же незапоминающийся, как и всё остальное — среднего роста, коренастый, в традиционных одеждах южан, кивнул мне, бросив быстрый взгляд на мои пальцы.

Алхимик из Серых?

— Разрешите, госпожа?

Я сняла колечко и положила на стол. Пара плетений, вспышка, и ярко видимый знак наставника — печать личная, которым он помечает собственноручно изготовленные эликсиры, вспыхивает над столом.

«Ученическое кольцо — подлинник. Пропуск заверен».

— Прошу, — занавеси из бамбуковых палочек дрогнули, шторы открылись, и меня проводили в ещё одну дальнюю комнату без окон — альков, в котором был установлен рабочий стол, заваленный свитками и пара кресел — ничего лишнего.

Свечу «приватной встречи» Хозяин зажег ещё до того, как я начала писать — мне подвинули тушницу, кисть, и чистый свиток.

— Наставник… рекомендовал обращаться в случае… крайней необходимости, — я написала на свитке два наименования. — Гарантии…

— Жизнь, — ответили мне коротко и устало. — И репутация. Связка клятв — стандартная, и… — южанин снова опустил глаза на мою руку, — кто знал, что после стольких зим он возьмет не ученика, а… ученицу. Факультет алхимии? Корпус?

Я кивнула, неопределенно пожав плечами — лишние слова, лишние вопросы.

— Мне нужны эти ингредиенты сегодня…

— Госпожа…

— Плачу сразу.

— Не все можно купить за деньги. Нужно время, чтобы достать.

— Завтра?

— Два дня. Если получиться — быстрее, вы… просите не то, что можно просто достать со стеллажей в Хранилище.

— Адрес — указан, — я кивнула на свиток.

Клятвы Хозяин проговорил быстро, глотая слова и подкрепляя их силой.

— И, госпожа, крайне рекомендую посетить все алхимические лавки на этой улице, спрашивайте «корень золотовника», не сезон и его точно нет ни у кого, — подчеркнул он с усмешкой.

Я — кивнула. Предосторожность — это то, что никогда не бывает лишним.

***

— Выбрали?

Фей упаковали маленький сверток — Сяо с трудом удерживал лицо, как будто сьел три лимона разом, сестра наоборот — сияла широкой нежной улыбкой.

— Сколько потратили? — спросила я Каро.

— Почти сорок империалов, — ответил он мне шепотом, и я проглотила смешок. Фей очень, очень не любит своего жениха.

— Заказала?

— Здесь нет, — ответила я Фей. — Придется обойти ещё несколько лавок.

На этой улице алхимиков, получивших право и патент на продажу ингредиентов и эликсиров в Гильдии, оказалось ровно шесть. Колокольчик тренькал ещё ровно шесть раз, и столько же раз, мы разворачивались на выход, услышав: «К сожалению, сейчас нет, госпожа. Не сезон. Но можете сделать заказ».

Фей приподняла брови только один раз, услышав наименование «редкого ингредиента, который срочно понадобился госпоже», но не произнесла ни слова.

— Время, — Каро схлопнул Вестник, и кивнул помрачневшему Малышу, который с надеждой — поход по магазинам окончен — посматривал в сторону вывески ближайшей кофейни. Дознавателей ждал портал на Бель-ле. — Леди, господин…

Мы попрощались. Вестник от Фейу, полыхающий рыжими отсветами пламени, нетерпеливо кружил в воздухе — нас уже ждали в ресторации.

***

Хали-бад, Ресторация в Западном секторе

За столом было тихо. Меню все изучали так сосредоточенно, как будто от этого выбора зависела жизнь.

Я с трудом удерживалась от того, чтобы не выругаться или не рассмеяться, настолько абсурдной выглядела ситуация. Дуэньи и охрана сели отдельно, за нашим столиком было ровно шесть человек — три пары, каждая из которых совершенно не знала, о чем можно говорить с… выданным собеседником. Сяо и Фей, я и кузен Фейу, Марша и… Иссихар. На лацкан рукава которого она как бы невзначай положила руку, чтобы привлечь внимание.

— Леди… — негромко позвал меня Фейу, услышав, как я тихо фыркнула под нос. — Вас не устраивает меню, или … — он проследил за моим взглядом.

— Устраивает, — произнесла я нараспев — рука Марши уже подбиралась к предплечью Дана. Мало того, она выплела купол тишины только для них двоих — вопиющий моветон.

— Вы зря беспокоитесь, кузина… в безопасности, — выдал он наконец, поправив очки на переносице. — Сир Аксель не лучшего мнения о сире Дане, но это ошибочно. Он ни разу не давал повод усомнится в его чести…

Кто сказал, что я сомневаюсь в чести Иссихара?

Я знаю совершенно точно, что он — бесчестен, и будет использовать всех и вся, если сочтет, что это принесет выгоду. Он же не сказал мне о встрече его отца и дяди? Псаков Дан! Да у него чести меньше, чем у лавочника с торговой улице в Сером квартале!

— Ваша кузина почти помолвлена, — отозвалась я тихо. — И будущий жених тоже находится сейчас в Южном пределе.

— Почти. Почти помолвлена. Род Фейу… в некоторых тяга к огню сильнее, чем у других. Огонь — это бунт, — он смущенно поправил очки на переносице, — мне досталось немного родовой силы, и я не леди, но это не значит, что я не понимаю. Маршу… кузину не спрашивали. Как не спрашивают никого и никогда, когда речь идет об интересах клана. Это, — он легко кивнул в сторону сидевшей напротив пары под куполом тишины, — всего лишь форма протеста. Бунт. Желание доказать, что она может быть интересна кому-то просто так…

Я замерла от удивления, рассматривая Фейу, как в первый раз.

Что это за сопли и тончайшее понимание женской натуры? Куда дели моего желчного Претора?

— Вас учат на Целителя душ? — вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать. — В Корпусе?

— Нет, сира, — он немного стушевался. — В Корпусе есть отделение, но у меня нет данных… я брал факультатив, как вольнослушающий…

— Зачем? — выдавила я ошеломленно.

Претор — будущий претор, прекрасный стратег и тактик, сколько раз он вытаскивал всех — всех, псаки вас побери — из казалось бы безвыходных ситуаций, находил решения настолько нестандартные, что никому просто не пришло бы в голову… Претор, ни разу не проявивший ко мне достаточно сострадания, чтобы дать поблажку… Претор, о котором говорил Фрай, что он — «самая тупая и жесткая скотина, которую он встречал за свою жизнь»? Этот претор — Целитель душ?

— Хочу… хотел помогать, — Фейу сжал меню пальцами так, что уголки немного помялись.

— Разве вам не прочат военную карьеру? Я считала, вы хотите стать претором.

Он кивнул.