но подсвечник явно оставался безучастным к моим попыткам расшевелить его.

- Поздравляю, - послышался мрачный голос мистера Флетчера. – Я только что проиграл тебя в карты! Этот шулер, как достанет туза! Я туза, и он туза! И оба козырные! При условии, что еще один козырный туз лежит у нас на столе!

- Что? – дернулась я, видя недовольное лицо мистера Флетчера. Он ввалился на кухню первым. Следом за ним вышла Мелла, поправляя драгоценности и не веря, что они снова вернулись ей на шею. Вид у нее был мятый. Прическа, напоминавшая еще вчера роскошную клумбуЮ теперь смахивала на гербарий юного натуралиста. Анна с ее лаконичной косой тоже выглядела весьма несвежей. Зато принц был доволен.

- Приятного аппетита, - пожелала я, пододвигая каждому его порцию.

Мелла и Анна переглянулись, осторожно тыкая деревянной ложкой в кашу. Анна поднесла ее к губам и осторожно попробовала кончиком языка. Принц и Мелла следили за ней так, словно через мгновенье она брыкнется со стула и забьется в конвульсиях.

- Пахнет бабушками и мышами, - заметил принц, шлепая ложкой по каше.

- Я не буду это есть, - прошептала Мелла, с видом, словно ее привели на пытку.

- Будете, - заметила я, понимая, что другого на завтрак не положено.

- Интересно, как? - переглянулись Мелла и Анна. Я кивнула мистеру Флетчеру, а тот усмехнулся.

- За его величество едим в больших количествах! – произнес он.

Я увидела, как Мелла с Анной тут же подносят ложку ко рту и проглатывают кашу. Возможно даже не жуя!

- И ложку хрена! Иначе – госизмена! – усмехнулся мистер Флетчер. Пока девушки давились хреном и пили воду, принц смеялся, но не ел.

Я же тщетно пыталась растормошить Сашу. Передо мной стояла уже пустая тарелка.

Внезапно я увидела, как над подсвечником на золотой цепочке закрутился дорогущий медальон. Несколько секунд спустя, я с удивлением обнаружила, как к нему потянулись маленькие любопытные ручки.

- А ну-ка! Сделайте так еще! – потребовала я, глядя на то, как Саша смотрит на медальон и довольно дрыгает ногами. Он ему ужасно нравился.

Оп! И ручки схватили огромный камень и тут же потянули его в рот. По уголку рта побежала слюнка.

- Дарю, - послышался шепот, а я с удивлением увидела, как принц вешает мне его на шею.

Это было так… неожиданно! Краем глаза я видела, как Анна задумчиво осматривает платье Булочки, а потом колдует над ним.

- О!!! Тетя Ася! Ты видела?! – закричала Булочка, бросаясь ко мне. На ней было розовое платье, как у принцессы.

- И мне! И мне! – закричали дети, слетая со стульев и прыгая вокруг Анны.

Внезапно в дверь постучали.

Глава 67 Ася

Я подошла к двери и открыла ее, видя, как в уютную столовую вваливается чопорный министр.

- Ага, значит, вот вы где! – произнес он неприятным голосом, отряхиваясь от снега. Мелла вставала, бросая робкие взгляды на принца. – Итак, его величество…

Все затаили дыхание, пока министр доставал свернутое королевское письмо и встряхивал его.

- … поражен вашей смекалке и выдумке! Народ сам решил, что после того, что между вами было в карете, вы, ваше высочество, просто обязаны жениться на бедной и несчастной девушке из народа! Ибо большего бесчестия в истории нашего королевства не наблюдалось! С обеих сторон.

- Ох, - выдохнула Мелла, радостно поглядывая на Анну. Та стояла, вцепившись руками в высокую спинку старого стула.

- Это как нужно было постараться, чтобы сместить вектор внимания людей с какой-то придворной дамы на народную принцессу! – зачитал с кислой миной министр. – Я вижу, что вы приложили все усилия! И народ теперь напрочь забыл о том, кто выходил из покоев принца! Я бы лучше не придумал! Грязная сплетня должна перебиться еще более грязной!

Мелла с Анной переглянулись. И тут же закивали так, словно все было задумано изначально.

- Однако, сейчас важно показать, что все это - грязные сплетни вокруг чистой и незапятнанной любви! - прочитал министр. – Поэтому принц должен как можно скорее сделать будущей невесте предложение! Для этого высылаю вам кольцо! Я долго думал, какое кольцо подойдет, поэтому выбрал вот это!

Министр полез в карман и достал оттуда коробку.

- О! Можно я посмотрю! – всплеснула руками Мелла. – Неужели? Это кольцо, которое войдет в историю!

Она открыла коробку, а я дернула глазом. Это было самое огромное и безвкусное кольцо, которое могла представить моя больная фантазия. Казалось, еще немного, и я буду ползать, таща за собой неподъемное кольцо!

- Отлично! Его заметят сразу! – согласилась Мелла, показывая ювелирку Анне. – Какой изумительный вкус у его величества! Оно так бросается в глаза!

А если попадает в голову, то проламывает ее!

- Оно как бы символизирует нашу большую любовь! Дайте сюда письмо! – нагло вырвала письмо Мелла, сдувая прядь волос. Я смотрела на принца, который украдкой проводил рукой по моей спине. А потом на министра, поглядывающего недовольным взглядом в нашу сторону.

- Помолвка должна пройти, разумеется, тайно, но так, чтобы о ней все знали! – прочитала Мелла. И тут мне стало страшно.

Глава 68. Ася

Мелла посмотрела на меня, а потом на принца.

- Вы подумали о том же, о чем и я? – прошептала она. – Завтра! Благотворительный вечер – ярмарка, на котором соберутся все матроны и сплетницы города! Вы только представьте себе! Прекрасная будущая королева лично стоит за прилавком и продает скромные поделки деток из приюта… И тут заходит принц! Он настроен решительно! В огромном зале все только и смотрят на него. Он проходит к нашей народной принцессе и платит баснословные деньги за поцелуй! А потом падает на одно колено и делает предложение. «Ах, нет!», - наша народная принцесса стыдливо убегает от него. Но он гонится за ней с огромным бриллиантом! Занавес!

В воцарившейся тишине было слышно, как я сглотнула.

- Понимаете, - начала я издалека. – Я уже была на благотворительных вечерах! И там нужно что-то продавать... Что-то милое, хранящее тепло детских ладошек! Может, я просто появлюсь с этим кольцом перед репортерами? И буду загадочно улыбаться?

- Нет! – строго произнесла Мелла, массируя себе виски. – Где, как не на благотворительном вечере – ярмарке принц сделает предложение? Ах,