бушевала в его взгляде. — Ты останешься здесь. И применишь свою силу, как применила раньше, на безопасном расстоянии от дракона.

Таша нахмурилась:

— Ты хочешь разрушить полгорода, чтобы потешить свое самолюбие?

— Что? О каком самолюбии ты говоришь?

Девушка не без труда поднялась на ноги:

— Тебя, как сильного правителя, задевает тот факт, что твоя жена оказалась сильнее тебя. И ты решил поиграть в строгого мужа, запрещая мне поступить разумно.

— Разумно? — прищурился Рональд. — Разумно будет остаться здесь, под защитой каменных стен.

— Ты что, не видел, он ломает каменные стены как деревянные щепки! Я разозлила его, вынуждая отступить, уверена, во второй раз он обрушит на нас всю свою мощь. Скажи мне, каким правителем ты будешь, если намеренно подвергнешь своих подданных опасности?

Рональд шагнул к ней, сдерживая ярость из последних сил:

— Подданные поймут, что я защищал их королеву.

— Я все еще не их королева, — резко ответила Таша, намекая на то, что их брак не свершился до конца этой ночью.

Она сделала это намеренно, чтобы разозлить мужа, и тем самым вынудить её отпустить. Рональд сразу понял, на что намекает Таша, и его взгляд подернулся льдом:

— Ты останешься здесь. Я твой муж и твой сюзерен, я приказываю, ты подчиняешься. Разговор окончен, — король отступил от неё и быстро выглянул в коридор. Он кликнул нескольких стражников и те вошли в комнату: — Глаз не спускайте с её величества. Она должна оставаться в этой комнате до дальнейших моих распоряжений. Если надо, я разрешаю применить силу и связать её. Все ясно? — Гвардейцы быстро кивнули королю и встревоженно посмотрели на королеву. Рональд обратился к жене, усмиряя гнев, он нежно коснулся её щеки: — Не делай глупостей, Таша. Я пришлю за тобой, когда ты понадобишься.

Король спешно покинул комнату, у дверей которой встали гвардейцы.

Конечно, королева не послушала короля и совершила дерзкий побег из дворца, с которым ей помогли её друзья. Риан, принесший Таше её воинскую одежду, тихо и быстро разобрался со стражниками, оставляя их лежать без сознания на полу гостиной. Орти усадил Ташу на боевого коня и вскочил на своего с намерением её сопровождать.

— Не дальше стен столицы. Это только мой бой, — сказала она. Орти недовольно кивнул, и Таша обратилась к Риану: — Согласишься ли ты принять на себя мое слово чести?

Это был один из древних обычаев свободных воинов: перед смертельным боем воин мог попросить друга выполнить за него обещанное, если он не вернется живым.

— Конечно, — ответил Риан. — Это честь для меня.

— Я обещала своей сестре Кирии, что сделаю всю возможное, чтобы она вновь увиделась со своей дочерью.

Риан торжественно пообещал:

— Я принимаю на себя твое слово чести и сделаю всю возможное, чтобы мать обняла свое дитя.

— Спасибо. До встречи, Риан.

— До встречи, Таша.

Таша благодарно ему улыбнулась и развернула коня, пустив того легким галопом по каменным мостовым опустевшей королевской столицы. У стен города она простилась с Орти:

— Скажи Торину и Ильме, что я люблю их.

— Сама скажешь, — буркнул воин.

— Конечно. Просто подумала, вдруг ты увидишься с ними раньше, — усмехнулась Таша.

— Будь осторожна.

— Я всегда осторожна, ты же знаешь.

— Знаю, — усмехнулся Орти. — Потому и говорю.

Девушка улыбнулась на прощание и незамеченной выехала за ворота столицы. Она низко пригнулась к своему коню и послала того в стремительный галоп навстречу главному бою в своей жизни.

* * *

Таша почувствовала дракона раньше, чем увидела. Воздух вокруг стал буквально вибрировать, и девушка придержала своего коня. Она медленно спешилась и бесшумно двинулась сквозь лес, осознавая, что, наверное, он так же чувствует её приближение. Но теперь Таша знала о своем неоспоримом преимуществе, она хотела убить монстра, а он её нет. Девушка вышла на небольшой пригорок у лесного озера и сразу увидела его — дракон лежал у воды, погрузив раненое крыло в ледяные волны. Его чешуя ярко переливалась на солнце, и Таша на мгновение залюбовалась этим прекрасным зрелищем, а в другое ощутила на себе его тяжелый взгляд. Она вскинула голову и впилась синими глазами в зеленые глаза с узкими зрачками. Время остановилось — два живых существа, наделенные равной магической силой, взирали друг на друга с любопытством и ненавистью.

Лучше бы она не смотрела в эти глаза, наполненные глубоким разумом и живыми чувствами, без этого Таше бы было легче убить дракона. Но сейчас она вдруг засомневалась, он не показался ей зверем. Дракон воспользовался её задержкой и в мгновение вскочил на лапы, а потом поднялся в воздух и завис прямо перед Ташей, размахивая огромными крыльями. Таша вскинула голову, любуясь его мощью, и медленно свела руки, освобождая свою силу. Дракон разгадал её маневр: он быстро приблизился и толкнул девушку в грудь когтистыми лапами. Таша отлетела на несколько метров и сильно ударилась затылком о дерево. Она сползла по шершавому стволу на землю, борясь с головной болью, которая взорвалась яркими искрами. Таша проиграла — темнота накрыла её.

Дракон встал на лапы и приблизился к девушке. Он встревоженно обнюхал её безвольное тело и облегченно фыркнул, ощущая сладкий аромат нежной кожи. Жива. Его ум кричал, что надо убить её, раз и навсегда обрывая страшную разрушительную магию ее рода. Но его сердце взывало к другому. Дракон сделал шаг назад, не слушая доводы сердца, и сузил глаза. Он приготовился выпустить столп огня и спалить дотла ту, которая была его единственной, ту, которая вросла в его сердце, ту, которая пробудила его силу. Но он замешкался, как и девушка минутой ранее, лишь на мгновение любуясь её красотой.

Это помешало сделать то, что должно.

Дракон отступил и отвел от девушки взгляд — он улетит и никогда не вернется, а её оставит в живых, она слишком молода, чтобы умирать. Он навострил уши, улавливая легкий шум её дыхания, и взглянул на девушку в последний раз.

Она была прекрасна. Его сердце пропустило удар.

А в следующее мгновение дракон быстро подхватил безвольное тело в лапы и взмыл ввысь, унося свою добычу в драконье логово, на многие-многие мили отсюда. Он проиграл битву. Сердце вышло победителем в схватке с разумом.

Дракон летел два дня и две ночи, останавливаясь лишь затем, чтобы проверить, жива ли девушка. Она ровно дышала, но в сознание не приходила — это было и к лучшему, без её криков страха и желания его убить путешествие прошло спокойней. На третий день он приблизился к родным землям, на которых не был уже очень давно. Дракон