в ней от сильных эмоций, когда она злилась или боялась. Поэтому маленькая девочка медленно, но верно приучала себя быть тихой, скромной и бесстрастной. Она преуспела в этом, и уже к одиннадцати годам отлично себя контролировала. Ташина сила проявилась только однажды, когда она была на грани смерти в доме Торина. Поэтому племяннице пришлось открыть дяде поразительную правду и рассказать, что дракон на его фамильном гербе нарисован там неспроста. Торин поклялся Таше охранять её тайну так же свято, как это делала её мать. Он понял, что Амелия всю жизнь готовила дочь к худшему, но все же надеялась, что её ребенку никогда не придется применить свой магический дар.

Её надеждам не суждено было сбыться.

Таша медленно спустилась вниз и почти упала в руки Игона, который вбежал в зал вместе с друзьями. Он бережно прижал Ташу к себе, но не стал задавать и одного из тысячи вопросов, которые вертелись у него на языке. Игон, как и другие воины, с изумлением наблюдали за Ташей, которая дала магический отпор ожившему из страшных легенд чудовищу. Девушка обратилась к Риану, который стоял тут же, взволнованно рассматривая её:

— Прошу, найди мою старую одежду.

Он кивнул и быстро ушел, не говоря ни слова. Таша посмотрела на хмурого Орти и попросила:

— Оседлай моего боевого коня. И приведи его к дверям замка.

Орти тоже спешно покинул зал, выполняя просьбу свой сестры по оружию. Игон посмотрел на Ташу, и легкая улыбка коснулась его губ:

— А меня о чем попросишь? Заплести тебе боевые косы? Говорю сразу, я не мастер в этом.

Таша нашла в себе силы на ответную улыбку другу и заметила:

— Я скорее отрежу себе волосы, чем подпущу к ним тебя. Представляю, какие косы ты можешь мне заплести, — она вздохнула и сказала: — Пожалуйста, отнеси меня вниз, к матери. Я должна с ней попрощаться.

Игон сразу стал серьёзным и хотел что-то возразить, но Таша устало прикрыла глаза, и он решил оставить свои слова на потом. Мужчина быстро отнес девушку к подвалу и спустился вниз, его встретили встревоженные взгляды и легкий вскрик принцессы Нинель:

— Таша!

— Со мной все хорошо, — ответила она, открывая глаза. Таша улыбнулась Нинель и отыскала взгляд своей матери.

Амелия медленно поднялась с деревянного сундука, не выпуская из объятий Миру, которая со страхом смотрела на огромного мужчину, котрый держал на руках её сестру. Женщина подошла к старшей дочери и поставила младшую на пол, Мира сразу вцепилась в материнскую юбку, задрав голову и рассматривая красивого великана. Тот ей подмигнул, и малышка, смутившись, спряталась за мать. Таша похлопала Игона по руке, и мужчина опустил её на ноги, придерживая под локоть. Амелия сразу разглядела на белом платье дочери кровавые пятна и встревожилась еще сильнее, хотя куда уж сильнее:

— Ты ранена?

— Нет. Я порезала ладонь, чтобы привлечь его запахом своей крови, — ответила Таша. Амелия придвинулась к дочери и заглянула той в глаза, ища ответ на незаданный вопрос. Таша тихо сказала матери: — Я ранила его, но не убила. Мне надо уехать и завершить начатое.

— Нет, — прошептала Амелия, вцепляясь в руку дочери.

Таша ободряюще улыбнулась матери:

— Я сделаю то, для чего была рождена и вернусь.

Амелия крепко обняла её и прошептала:

— Я не открыла тебе всей правды, — Таша замерла, услышав это, страх сковал её душу. Она прислушалась к тихим словам матери: — Ты несешь в себе силу, чтобы убить его. А его сила проснулась, чтобы сделать тебя своей, — девушка не поняла, о чем говорит её мать. — Дракон жаждет тебя, потому что только ты можешь продолжить его сильный род, — Таша резко дернулась, осознавая услышанное. Амелия сильнее обняла дочь: — Я скрыла это от тебя, потому что ты была ребенком, на которого и так свалилось слишком многое.

Таша заглянула матери в глаза и кивнула, понимая её мотивы:

— Тогда я просто убью его раньше. И дело с концом.

Амелия тревожно закусила губу:

— Останься здесь, в стенах дворца. Ты будешь окружена защитой, так будет легче его убить.

— Нет, — отрезала Таша. — Он может разрушить полстолицы и многие пострадают. Я заманю его подальше отсюда и…

— Король, король, — послышались возгласы придворных дам.

Девушка резко обернулась и увидела Рональда, который застыл в дверях подвала, пронзая её напряженным взглядом. Таша обняла мать и шепнула:

— Я быстро, и глазом не успеешь моргнуть.

— Я люблю тебя, — ответила Амелия, опасаясь, что возможно последний раз прижимает свою дочь к груди.

— Я люблю тебя, — вторила ей Таша. Она разжала объятия и посмотрела на Миру: — Присмотришь за мамой, пока меня не будет?

— Хорошо, — кивнула девочка и снова глянула на Игона.

Таша улыбнулась:

— Тебе понравился мой друг? Это Игон, он останется с вами вместо меня. Он добрый и сильный, он вас защитит, — Игон хотел возразить, что пойдет с ней, но Таша пожала его запястье и попросила: — Останься здесь, прошу. Так мне будет спокойней.

Мужчина недовольно, но согласно кивнул и отступил. Таша сжала руку матери, простившись с ней нежным взглядом, и повернулась к мужу:

— Ваше величество.

Он подошел ближе и быстро оглядел жену, а потом взял за раненую ладонь и нахмурился. Король с минуту ничего не делал, а потом поднял королеву на руки и быстро вынес из подвала под обеспокоенными взглядами и шепотом напуганных женщин. Рональд унес жену наверх и усадил на софу в одной из гостиных комнат дворца. Он тут же отступил и спросил:

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Зачем? Ты и так все видел.

Рональд взъерошил волосы и отошел от жены, а потом снова повернулся к ней:

— Ты знала, что способна на такое?

— Да, с самого детства. Это мое наследие — магическая сила, которая способна убить дракона.

— Почему не сказала мне?

— Я никому об этом не говорила. Знала только моя мать и Торин, и то только потому, что стал свидетелем, как моя сила вышла из-под контроля.

Рональд насторожился:

— Она может выходить из-под контроля?

— Опасаешься, что я ненароком спалю твой дворец? — усмехнулась Таша.

— Прекрати, — раздражённо велел мужчина. — Твои ухмылки сейчас неуместны.

— Ты прав. На веселье сейчас нет времени. Я должна покинуть столицу и закончить начатое. Убить зверя.

— Нет, — отрезал Рональд. — Ты никуда не поедешь. Ты останешься здесь, под моей защитой.

— Не хочу ни в коей мере тебя задеть, но в данном случае ты не сможешь меня защитить. А я смогу защитить и тебя, и все королевство.

— Сказал — нет! — ярость