Круг посещал Королевский город, он всегда разрешал госпоже не сопровождать их. Она презирала возвращение в то место, где оставила свою магию и смотрела, как умирают ее сестры.

— Телину нужна женщина, которая поможет ему. Кто-то, кто помнит роль маг на старых фестивалях. Кто-то, способный построить образ этих ритуалов в соответствующих границах, определенных просвещенной эпохой, в которой мы сейчас живем. Он считает, что твоя работа с Кругом делает тебя именно тем человеком, который подходит для этой задачи.

— Одно дело поставить несколько танцев для Круга, но то, о чем он просит, сделать невозможно. Мы можем подражать старинным обрядам, но без настоящих маг… — ее голос оборвался, а лицо исказилось под тяжестью невысказанных мыслей. — Это невозможно сделать.

— Боюсь, у тебя нет выбора. Телин выполняет приказы короля. Ты должна помочь ему, независимо от того, считаешь ли ты, что задача выполнима.

Рената поднесла кубок к губам, взгляд сосредоточился на внутреннем мире.

— О каком празднике идет речь?

— Бел-Этне.

— Ясно, — она опустила стакан и встретилась с ним взглядом. — Они не могут сделать это без представительства Эйтны. И как они могут представлять Эйтну, не напоминая нашему народу о магах?

— Это, дорогая Рената, и есть твоя задача.

— Очень хорошо. Я сделаю то, о чем ты меня просишь, Кори. Но ты должен сказать мне, что это на самом деле. Им не нужно воскрешать Бел-Этне. С тем же успехом они могли бы дождаться летнего солнцестояния.

Кори обдумал свой ответ.

— Признаюсь, Рената, я не знаю, что они замышляют. Я знаю, что остальные члены Круга скоро последуют за тобой. Телин рассчитывает полностью включить наших людей. Артистов и магов свозят со всего королевства. Некоторых даже пригласили из соседних территорий. Жители Мойсехена соберутся на это мероприятие. Возможно, все, чего хочет Совет, — это укрепить власть нового Короля в духе празднования. Тем не менее, зная мастера Церемонда, я верю, что есть более глубокая цель. Я подозреваю, что он планирует свою собственную оценку состояния магии в Мойсехене.

— А хорошо спланированный Фестиваль Бел-Этне был бы отличной приманкой для женщин с особыми способностями, — поняла Рената. — Истинного почтения к Эйтне при новом короле может быть достаточно, чтобы заставить подозреваемых ведьм и их сторонников ослабить бдительность.

Кори не стал ни подтверждать, ни опровергать ее выводы.

— Телин говорил с тобой об этом? — спросила она.

— Не прямо. Он казался воодушевлённым по поводу проекта — и, должен добавить, от возможности поработать с тобой. Но он — член Высшего совета и знает, что каждое их решение преследует двойную цель.

— Телин всегда был для нас другом. Меня бы здесь не было, я бы не работал с тобой, если бы не он. Тем не менее, прибыть без предупреждения и заставить меня вернуться в это место при таких обстоятельствах… В Городе со мной может случиться что угодно.

— Верховный маг Телин берет на себя личную ответственность за твою безопасность. Он дал мне слово, что тебе не навредят. Ты останешься с ним в качестве его гостя, пока не прибудут остальные члены Круга, и тогда ты сможешь снова присоединиться к нам.

— Как его гостья или пленница?

Кори наклонился и снова наполнил ее кубок.

— Для женщины твоего таланта, дорогая Рената, все равно.

Утро отъезда Ренаты выдалось серым и безжизненным. Хотя все и пришли пожелать ей счастливого пути, их настроение было бесцветным, как небо. Только Верховный Маг Телин действовал с энтузиазмом, но его веселые слова не вернули кровь к щекам Ренаты.

Старая госпожа крепко обняла каждого члена Круга. Когда она выпустила последнего из своих учеников, из ее глаз брызнули слезы.

Маг Кори помог Ренате сесть на лошадь. Он сжал ее пальцы между ладонями и попытался укрепить ее мужество своей магией, но губы Ренаты оставались сжатыми, а лицо — пепельным.

— После Бел-Этне все изменится, — сказала Ришона, глядя, как путники отправляются по длинной дороге в Королевский город. — Мы должны наслаждаться оставшимися днями, потому что мы больше не будем вместе, как сейчас.

В последующие дни Круг развеяли свою меланхолию яркими выступлениями и спонтанными празднествами после концертов. Маг Кори изо всех сил старался присоединиться к этим усилиям, но натянутая веселость не смогла рассеять тяжесть в его сердце.

В его сон вторглись беспокойные видения: черные тени и сильные взрывы, лицо отца, когда солдаты ворвались в их дом, мучительные крики матери в ночь, когда она умерла.

Бриана выскочила из тени, как затравленный зверь. Она схватила Кори за маленькую руку и потащила его в лес. Они бежали во все более глубокую ночь, пока не потерялись в удушающей темноте. Тем не менее, они бежали так быстро, как только могли, но этого было недостаточно. Мечи нашли их, вращаясь в небе. Кори почувствовал холодный порез стали, когда она сильно вонзилась в его плоть. Он слышал, как их металлические голоса звенят торжеством смерти.

Маг проснулся вздрогнув. Пот струился по его шее. Он оглядел темную палатку.

«Кто-то здесь, наблюдает за мной».

Рука Кори нашла нож под подушкой. Щелчком пальцев он зажег ближайшую лампу.

— Покажи себя, — потребовал он.

Фигура в капюшоне осторожно вышла на свет.

Он сразу узнал ее и выдохнул с облегчением.

— Хелия. Тебе не следовало приходить.

С кошачьей грацией она потушила лампу и опустилась на колени рядом с ним.

— Время пришло.

— Хелия…

— Мы не так подготовлены, как хотелось бы, — она говорила так, словно предвосхищая его возражения. — Но ты знаешь, что говорят об этом новом Короле, о магии, которой он владеет. Мы не можем колебаться. Мы должны нанести удар сейчас, пока он не укрепил свою власть.

— У них Рената.

Она ответила резким вздохом.

— Что? Как?

— Телин приехал без предупреждения и забрал ее всего несколько дней назад. Она должна помочь ему в организации Высоких Церемоний Бел-Этне. Нам приказано следовать, и завтра мы отправимся в Королевский город.

— Телин знает, как ты привязан к Ренате, — тревога обострила ее голос. — Он держит ее в заложниках, чтобы гарантировать, что ты сделаешь, как он просит.

— Конечно.

— Ты подвергнешь риску весь Круг, если возьмешь их туда!

— Боюсь, у меня нет выбора.

— А что насчет тебя, Кори? — она положила свою руку на его. — Что, если они охотятся за тобой? Мы потеряем все, если потеряем тебя.

Ее слова тронули его сильнее, чем она могла предположить.

— Это неправда, Хелия. Я всего лишь инструмент в гораздо большем процессе. Это не зависит от меня. Уже нет.

Горная воительница погрузилась в беспокойное молчание.

Кори слышал тихие звуки полевых сверчков и ветерка,