освещенного звездами. Где-то снаружи цвели лунные цветы. Их сладкий аромат напомнил ему о ночах, которые он провел с этой красивой и энергичной воительницей.

Когда он снова заговорил, это было успокаивающим тоном:

— Не беспокойся обо мне или Ренате, если на то пошло. Я всегда обращал планы Церемонда в нашу пользу, и этот раз не будет исключением. Скажи Эрнану подождать, пока мы не закончим с Бел-Этне. Я воспользуюсь фестивалем, чтобы оценить сильные и слабые стороны нашего нового короля. После этого мы примем решение о нашем следующем шаге.

Хелия кивнула и поцеловала его в губы. Затем она ускользнула без звука.

Сделав долгий медленный выдох, Кори откинулся на кровати и уставился в темноту.

«Проклятый бардак, вот что это».

Простая уловка судьбы превратила все его сложные планы в руины.

Было время, не так давно, когда он мог положить конец их планам несколькими острыми разговорами. Уже нет. Это движение зажило своей собственной жизнью. Лучшее, на что он мог сейчас надеяться, это справиться с надвигающимся хаосом, не дав себя убить.

«Просто играй осторожно, как всегда».

Он переменил позу и приказал себе уснуть.

«В конце концов, это не так уж и плохо. У тебя все еще есть Сара, и это немаловажно».

Он улыбнулся и сдался волне сна.

Боги не могли бы дать ему лучшей награды, с которой он мог бы договориться о своей судьбе.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Призыв к мятежу

Эолин не могла сдержать радости по поводу такого поворота событий. Наконец-то она посетит дом Ахима! И для этого ей не нужно было отказываться от своего места в Круге.

Ее волнение не уменьшило ее чувствительности к настроению ее спутников, которые воспринимали Королевский город как темную тучу на их общем горизонте.

В частности, маг Кори никогда не был таким растерянным. Его досада вырывалась на поверхность постоянно. Он стал сердитым и нетерпеливым. Он даже отступил от постоянного внимания к Эолин.

Хотя она оценила неожиданную свободу, мага вскоре обнаружила, что скучает по компании Кори. Однажды днем, чувствуя, что пейзаж без него неполноценен, Эолин разыскала мага и пригласила его присоединиться к ее прогулке.

Кори колебался. На мгновение Эолин подумала, что он откажется. Но затем он усмехнулся и набросил плащ на плечи.

— Не каждый день ты приглашаешь, Сара.

Весна перешла в раннее лето, теплые южные ветры отгоняли холодное дыхание севера. Возделываемые поля украшали плодородные холмы в залитых солнцем оттенках зелени. Яблони и вишни сбрасывали свои ароматные цветы, чтобы начать медленное превращение цветов в плоды. Певчие птицы неустанно кормили своих птенцов, а стрекозы низко жужжали над сверкающими ручьями.

— Ты должны быть рады, что мы посещаем город Мойсехен, — сказал маг Кори. — Возможно, ты найдешь своего друга.

— Теперь у меня много друзей, маг Кори. Встреча с этим не имеет такого большого значения, как раньше, — Эолин говорила правду. Она уже несколько недель откладывала свой отъезд не потому, что боялась путешествовать одна, а потому, что не хотела прощаться. Несмотря на все тайны и обманы, Круг стал ее домом. — Но да, я рада. Даже если я не найду его, по крайней мере, я увижу дом его юности.

— Он маг, этот твой знакомый?

— Он только закончил изучение Средней Магии, когда мы в последний раз виделись.

— Он планировал продолжать работать под началом Церемонда?

— Я не знаю, — Эолин боялась правды. Она знала, к чему вели вопросы Кори. Лишь небольшое количество учеников завершили обучение Высшей Магии у Церемонда. Если Ахим был назначен Верховным Магом, Кори почти наверняка знал его.

— Изучение высшей магии под руководством этого волшебника меняет человека, — сказал Кори. — Он не будет тем мальчиком, которого ты когда-то знала. Ты должна быть очень осторожной, Сара. Не спеши доверять ему.

Откровенность его тона обеспокоила ее.

— Мы были близки, как дети. Я верю, что он хорошо помнит нашу дружбу.

— Если он освоил магию, как учит Церемонд, он найдет шов твоего оберега и раскроет на всеобщее обозрение.

Слова Эолин застряли у нее в горле. Несколько мгновений единственным звуком был стук их ног по гравию.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сумела сказать она.

— Сара, — маг Кори положил ей руку на плечо, заставив ее остановиться и посмотреть на него. — Через несколько дней мы войдем в цитадель военной и магической силы этого королевства. Каждый член Круга понимает опасность этого места, кроме тебя, и я понимаю тот уникальный риск, который выпадет на долю каждого человека, который последует за мной, кроме тебя. То, что у тебя есть какие-то способности, очевидно, но я не могу оценить масштабы твоего дара. Я предпочел бы оставить тебя, потому что я не терплю неизвестных рисков. Тем не менее, Телин узнал обо всех наших членах. Во время своего визита он запомнил каждое лицо. Так что лицо, которое не прибудет с нами в Город, будет первым, кого он будет искать, когда начнутся новые чистки. Я не оставлю тебя на произвол судьбы, но я должен знать, кого я взял под свое крыло, прежде чем мы войдем в это место.

Эолин всматривалась в выражение лица Кори, в тонкие линии его лица. Хотя она чувствовала искренность, она не смела доверять ему.

— Я Сара из Южного Моэна, как я и говорила. Я знаю несколько трюков, которым меня научила бабушка, и больше ничего.

Черты лица Кори стали жестче, но затем что-то сломалось в его выражении. То, что Эолин увидела в тот момент, застало ее врасплох: печаль вкупе с осознанием того, что для него может означать ее потеря. Растерянная, она отвела взгляд.

Маг Кори коснулся ее подбородка и привлек ее взгляд к себе.

— Проблема вот в чем, дорогая Сара: один только вид тебя вызывает образы Древних Маг.

— Они не могут сжечь меня за мой внешний вид.

— Ты не знаешь, что они могут сделать. Они не остановятся ни перед чем в своем стремлении уничтожить всю память об этой благородной и древней линии ведьм, — он отпустил ее и отвернулся.

Смущенная смесью сигналов, которые только что прошли между ними, Эолин позволила ему уйти в задумчивой тишине.

Солнце низко спустилось к западному горизонту, отбрасывая рыжеватое сияние на деревья и поля. Прохладный ветерок пронизывал