— Мы случайно списались с твоим братом в Твиттере. Я была уверена, что меня для таких парней не существует. Но это не так, Лена! Я есть! И я могу нравиться! Он сам сказал!

Я останавливаюсь и поворачиваюсь к ней.

— Он… что сделал?! — изумляюсь. — Когда?

Ответ девушки так же лёгок, как ее движения в танце. Пряди темных волос закрывают щеки, и она плавными движениями рук отбрасывает их назад.

— Неважно. Не сегодня! Помнишь тот день в столовой, когда Ник назвал меня симпатичной? Тем вечером он вдруг написал мне. И, между прочим, признался, что ни капли не соврал!

Господи, я смотрю на свою счастливую подругу и не нахожу, что ей ответить. Сегодня в кухне нашего дома Николас откровенно забавлялся с ней и играл. Так неужели только мне всё кажется таким понятным и очевидным? Его насмешка над нами обеими?

— Какая ты смешная, Лена! Когда вот так смотришь! — смеется Мендес. — Словно не узнаешь меня!

Она не так далека от истины, я на самом деле ее не узнаю. Для Пилар Николас совсем другой, и при его приближении ее живые глаза загораются смелым интересом.

— Эй, Ник! Привет! Мы здесь!

— Привет, детка! — рука сводного брата без раздумий ложится на талию подруги, и он привлекает девушку к себе. — Какая удачная встреча! Красное платье, Мендес? Ты решила разбить мое сердце?

Вокруг так много народу — все танцуют, проходят мимо или перемещаются из одной компании в другую, что Николас не сразу меня замечает. Но я стою рядом и вот-вот готова вмешаться в их разговор… Заметив меня возле подруги, Ник сразу же меняется в лице.

— Лена?

Он забывает о Пилар и тут же отходит от нее. Поймав мое запястье, разворачивается и утаскивает за собой в сторону — подальше от нашей компании. Не отпуская, останавливается у стены и поворачивается ко мне лицом. Сейчас на его губах нет и тени улыбки, как еще полминуты назад, а во взгляде читается гнев.

Убедившись, что нас никто не слышит, Николас требовательно спрашивает:

— Утка, ты с ума сошла! Что ты здесь делаешь? Кто тебе разрешил сюда прийти?

Пальцы парня крепко держат мое запястье, а слова звучат ожидаемо грубо, так что я не удивляюсь. Непривычно другое — то, что Ник при всех со мной заговорил. Но сейчас я даже рада этому!

— Отпусти. То же, что и ты!

— Сначала ответь!

— Если ты имеешь в виду себя, то я не собираюсь у тебя спрашивать разрешения. А родители в курсе!

Рот Николаса недовольно поджимается, а серые глаза сужаются, когда он оглядывает меня.

— Ну, конечно. Ты теперь у нас взрослая, да? Расхаживаешь по вечеринкам? Накрасилась, напялила новое платье… Что, Утка, собираешься кого-то подцепить? Как в свое время твоя мамочка?

Это звучит обидно и уже не первый раз меня задевает. Но я намереваюсь ему сейчас сказать о другом.

— Я не собираюсь перед тобой отчитываться. И отстань от Пилар! Не смей ей пудрить голову! Она хорошая девушка!

— К черту Пилар! Лучше скажи, что здесь делает Лоуренс?! Вы вместе?!

Музыка звучит так громко, что никому нет до нас дела. Разве что Мендес все ближе мелькает в толпе в ярком платье, но ей не расслышать, о чем мы говорим.

— Это не твое дело.

— Еще как мое! — возражает парень. — Ты мне вроде как сестра! Или забыла?

— Вот именно: что вроде как. Николас, отойди и отпусти меня, — прошу. — Ты делаешь мне больно!

Но он и не думает слушать.

— И не подумаю! Только если ты сейчас же пойдешь со мной домой! Я не позволю тебе вилять задом и трахаться в машине с первым попавшимся членом, как мечтает твоя подружка!

Это настолько далеко от моих желаний, что у меня даже изумиться не получается.

— Что… что ты несешь! — только и выдыхаю. — Откуда ты можешь знать, чего хочет Пилар?

— Знаю! Значит, не уйдешь?

— Нет, — я упрямо мотаю головой в ответ на требовательный взгляд. — И не собираюсь тебя слушать! Я уйду отсюда, когда сама захочу, и не с тобой!

Ник яростно смотрит на меня с минуту, а потом вдруг отпускает руку и отступает. На его лице появляется спокойная усмешка — сразу и не скажешь, что он только что был другим.

— Ну ладно, так и быть. Развлекайся, сестричка! Что-то мне нудно стало. Но смотри, чтобы потом не пожалела!

Николас уходит, вклинивается в толпу и пропадает из виду, а я возвращаюсь к друзьям. Никто из них не понял, о чем мы говорили с братом, и все продолжают улыбаться. Лишь Пилар смотрит как-то странно, недоуменно оглядывается по сторонам, словно хочет о чем-то спросить, но не решается.

Однако Николас отстал от нее и мне становится спокойнее. Я уверена, что завтра подруга только обрадуется, что не оказалась сегодня в числе Грейс, Алисии, и прочих девушек, которых так легко забыл мой сводный брат и чьи чувства для него ничего не значили. Не знаю, о чем они могли переписываться с Мендес, но он подал ей надежду, и я догадываюсь, что забыть это будет непросто.

Пилар грустит, но постепенно настроение к ней возвращается, и она даже отходит к своим девочкам из команды о чем-то поговорить. Делает вид, что страшно занята разговором, когда мимо проходит Виктория с подругами и демонстративно ее не замечает.

Тиша и Кен оказываются хорошими ребятами, шутки Кевина смешными, и незаметно для себя я снова улыбаюсь — возможно, в этом есть доля вины вишневого пунша, который здесь все пьют, но после того, как Кен уводит Тишу танцевать, я тоже соглашаюсь потанцевать с Лоуренсом, чтобы не оставлять парня в одиночестве.

Мы с ним друзья и ничего больше — не знаю зачем, но я считаю нужным это сказать, и Кевин, кажется, не против.

Через полчаса я отправляюсь искать Пилар — шумная вечеринка еще не закончилась, но по углам все больше уединяются влюбленные парочки, и я встречаю нескольких подвыпивших парней. Думаю, будет правильным вскоре найти девчонок, с которыми мы приехали, и пораньше уйти отсюда. Если и не прямо сейчас, то точно не разбредаться по незнакомому дому.

В общем холле и гостиной Пилар нет, но я замечаю подругу недалеко от выхода на террасу благодаря яркому платью и знакомому смеху, который звучит очень довольно.

Она стоит не одна, а с… Николасом. И на секунду я застываю в замешательстве от открывшейся глазам картины. И беспокойства, мгновенно опалившего грудь.

Они обнимаются — моя подруга и сводный брат. У Пилар горят глаза и, похоже, едет крыша. Еще недавно она сама говорила, что с Николасом нельзя связываться, а сейчас держится за него двумя руками, словно боится отпустить. Смотрит в самоуверенное лицо влюбленными глазами, в то время как он… запросто сминает на ее ягодицах платье, будто ему плевать, что завтра о ней скажут в школе. Ведь тут по близости, как минимум, полдюжины человек…