не сделала. Оказалась не в состоянии. Просто оцепенела, неотрывно следя за его крупной ладонью. Ладонью, на которой не осталось и крошечного участка кожи, не украшенного умелой рукой «кольщика». Татуировки вроде и обычные… да только выглядели они зловеще.

Особенно крупные перстни на каждом пальце!

Да и сам незнакомец разительно отличался от всех мужчин, входивших в ближайшее окружение Аркадия Михайловича. От собственных догадок внутренности скрутило тугим узлом. Горько усмехнулась изменившимся голосом:

— А вы могли бы стать хорошим танцором, — не совсем понимая, что творит, перехватила его горячую ладонь и поднесла как можно ближе к лицу, желая во что бы то ни стало детально разглядеть рисунок. — Только… вы не танцор. И я не обманываюсь на ваш счет….

— Поясни, — полетел в нее незамедлительный приказ, подтверждая ее догадки.

Хорошо.

— Я не дура. Прекрасно понимаю, что в этой руке сосредоточена… власть, — крепко стиснула мужскую ладонь, невесомо очертив пальцем контуры татуировки. — Но и чужая кровь на ней тоже есть! И судя по всему… ее много!

Во взгляде, которым он ее удостоил, мелькнуло что-то похожее на интерес. Лизе определенно удалось удивить незваного гостя.

— Хм-м! — неопределенно. — Продолжай.

— А позволите?

— Позволю!

Она знала, где искать и что.

Чувствовала!

Словно сама интуиция вела. Приблизившись на расстояние вытянутой руки и настойчиво игнорируя странное покалывание в дрожащих пальцах, Лиза проворно расстегнула три верхние пуговицы на его рубашке.

Действуя на инстинктах, обнажила мужские плечи.

Воздух со свистом покинул легкие.

Господь милосердный!

Настоящие. Воровские. Звезды!

— О, черт! — громко воскликнула Лиза, не в силах сдержать эмоции. — Простите! Глубочайше извините! Я... никому не скажу!

Казалось, девушка привела в порядок одежду незнакомца с невероятной, сверхзвуковой скоростью. На свои действия она ожидала различной реакции, но чтобы человек загоготал как полоумный – никогда.

— Кто вы? — спросила прямо, устав от неопределенности.

Холодный смех разрезал ночную тишину:

— А ты уверена, что хочешь знать?

Глава 25

Лиза отрицательно покачала головой и красноречиво сжала губы в тонкую линию:

— Я уверена сейчас лишь в одном – мне определенно точно хочется от вас… убежать. Очертя голову. Сверкая пятками. Но…

Она осеклась, одарив мужчину растерянным взглядом. Напряженно заламывая собственные пальцы и переминаясь с ноги на ногу.

— Но? — настойчиво напомнил он о себе, прерывая затянувшуюся паузу.

— Но и обнять почему-то… тоже. Так странно!

На самом деле странность заключалась не только в ее ощущениях, захлестнувших душу до краев.

Казалось, и гость пребывал в полнейшей прострации от ее слов – столь явный шок отпечатался на его мужественном суровом лице.

Нет. Скорее… неверие!

Не выдержав, Лиза истерически рассмеялась невпопад:

— Знаете, я так больше не могу. Неизвестность… убивает. Друг вы мне или враг?

Тяжелый вздох. Цепкий взгляд, пронизывающий насквозь:

— Этого я еще не решил.

Сердце неистово толкнулось за грудиной.

Надежда наполнила глубины сознания.

— Правда? — воодушевленно. — Стало быть, у меня появился шанс перетянуть вас на свою сторону?

— Это каким же образом? — настороженно сдвинул брови.

— Договоримся!

Мужчина громко фыркнул:

— Ой ли?

Окончательно осмелев, Лизавета подошла вплотную.

— Зря сомневаетесь! Между прочим, Аркадий Михайлович научил меня заваривать самый горький и самый гадкий чай на свете! Вполне сойдет за химическое оружие массового поражения, но ему, похоже, нравится. Скоро всю заварку в доме изведет! Могу и вас угостить при случае. Пока вы… ну, пока не решили окончательно, как поступить со мной…

Очевидно, незнакомец находил ее очень и очень забавной, так как в следующий миг вновь зашелся громким лающим смехом.

Да таким душевным и искренним, что уже вскоре глаза от выступившей влаги усердно вытирал.

— Жжешь, лапуля, не по-детски! — произнес, как только успокоился и вернул контроль над собой.

Девушка поморщилась от фривольного обращения, резанувшего слух.

— Я – Лиза, — она специально сделала акцент на своем имени, выстраивая невидимую, но вполне ощутимую грань дозволенного. — Лиза Черчесова. А… вы?

Стоило только произнести вслух свою настоящую, а ныне девичью фамилию, как прежние чувства накатили с утроенной силой, едва не сбив с ног.

Ей вновь показалось, что за ней наблюдают. С прежней свирепостью, пристально, жадно и ревностно вгрызаются в каждый изгиб ее напряженного тела. Задрожав, да так, что зубы начали чечетку отбивать, Лиза обхватила руками свои плечи в некоем подобии защитного жеста.

— Магомедрасул Дудаев, — наконец представился мужчина, привлекая к себе внимание. — Можешь называть меня… просто Мага.

— Очень приятно, — проблеяла она севшим от волнения голосом. — Вы знакомый Аркадия Михайловича или Петра Петровича? Как вы здесь оказались?

Мужчина задумчиво нахмурился. На его лбу залегла глубокая морщина.

— В первую очередь я друг твоего отца, — ошарашил он своим признанием, — и единственный оставшийся в живых из братьев, коронованных лично самим Черчиллем!

— О! — только и смогла вымолвить девушка, замерев с разинутым ртом. — Это… вроде как почетно?

Собеседник лишь хмыкнул, надменно расправив плечи:

— Ясное дело! Однажды он доверил мне целый регион. И по сей день я с гордостью несу эту ношу!

Прилагая неимоверные усилия, Лиза сфокусировалась на лице Дудаева.

— И много вас было? Тогда. Раньше.

— За всю свою жизнь Черчилль короновал лишь… семерых.

Она нервно сглотнула, настойчиво игнорируя стянувший горло болезненный спазм. Холодок прошелся по спине.

— Что стало с остальными?

— Обрели вечный покой.

— Мне так… бесконечно жаль!

Перед глазами поплыло, она еле удержала равновесие, немного качнувшись вперед. Пульс ускорился, неистово барабаня в висках.

— Серьезно? И тебя не смущает тот факт, что они святошами не являлись? Что у каждого за плечами имелся срок?

С ответом Лиза нашлась незамедлительно, перефразировав его же недавние слова:

— Конечно, нет! В первую очередь они были людьми. И каждому из них… наверняка было больно и страшно!

Собственный страх, опаляющий нервные окончания и холодящий в венах кровь, заставил прервать диалог и резко развернуться, отчаянно всматриваясь в темноту. В темноту, за которой скрывался кто-то еще. Тот, чей взгляд она так остро ощущала каждой клеточкой своего тела.

Новый знакомый отреагировал соответственно и с готовностью последовал ее примеру. Теперь оба стояли плечом к плечу и лицом к утопающей в кромешной темноте лужайке.

Должно быть, со стороны они и выглядели довольно странно, однако никто – ни друзья, ни Верещагины – не