о вайпе, иначе — вайп! — за все время своей речи, выражение лица Валькирии не менялось. Она была сосредоточена и собрана, как солдат. — Ну, что думаете?

— О вайпе, — отозвался Скульптор, ухмыльнувшись.

— Отставить вайп! За мной, — слегка расслабившись, улыбнулась Валькирия, разворачиваясь в сторону пещеры.

Настал тот самый момент, которого все ждали целую неделю. Они не перекинулись ни словом, приближаясь к пещере, но каждый из них знал, что это будет непросто. Чудесная нервно кусала губы, Валькирия сжала рукоятку меча. Каго же беззаботно закинул руки за голову, насвистывая мелодию из Гарри Поттера. Ниа неосознанно поглаживала связку своих звезд, готовая в любой момент призвать Зодиака. Другой рукой, до побелевших костяшек, она сжимала свой хлыст, который не раз спасал ей жизнь.

Боль.

Картинка ужасающей пещеры зарябила у нее перед глазами. Почувствовав ощутимый толчок в грудь, Ниа ошеломленно замерла. Следующий толчок произошел в ее голове, словно разрывая мозг на части. Разве в игре может быть больно?

Крик.

Девушка не сразу поняла, что истошный крик, леденящий душу, принадлежал ей. Мир Сердца магии кружился перед ее глазами, превратившись в калейдоскоп красок. Боль больше не подступала к ней толчками, теперь она захватила полную власть над ее телом, разрывая девушку изнутри. Она не почувствовала, как ее щека соприкоснулась с замерзшей землей, оцарапав ее. Падение не причинило ей боли, потому что, казалось, сильнее той боли, что заставляла ее беспрерывно трястись, быть уже не может.

Она смутно видела перед собой лицо Валькирии, перекошенное ужасом. Эрика что-то кричала ей, но ее уши уже были заняты невыносимым звоном и ее собственным криком, который она была не в силах прекратить.

Сломанный, потонувший в шуме и помехах, мир Сердце магии периодически сменялся картинкой ее собственной комнаты. Ее, словно марионетку, швыряло из одного мира в другой, не позволяя остановиться в одном из них, разрывая ее мозг напополам. Лицо Каго, отпихнувшего Валькирию, то появлялось, то пропадало, сменяясь светлым потолком ее комнаты.

Ее дрожащие руки, отказавшиеся ее слушаться, пытались нашарить очки в области головы, чтобы прекратить этот безумный танец боли, но безрезультатно. Ее в буквальном смысле рвало на части, подкидывая в виртуальном пространстве. Кажется, она забыла, как дышать.

Она начала куда-то падать, теряя фокусировку зрения. Оба мира начали погружаться во тьму, позволяя девушке спрятаться в ней, спасаясь от нестерпимой, рвущей ее на кусочки, боли.

***

В темной комнате, которую освещал лишь свет от горящего экрана ноутбука, стоял спертый запах, перемешанный с ароматом свежесваренного кофе. Каго, он же Джейс, ожесточенно стучащий что-то по клавиатуре, даже и не думал о том, что ему уже давно не мешало бы проветрить комнату. Все его внимание сейчас было сосредоточенно на одном. Парень не заметил и того, что его любимая кружка с Железным человеком, в которой еще оставался кофе, полетела на пол, нахально сброшенная его же локтем со стола.

Но звук разбиваемой посуды был столь незначителен в сравнении со звуком стука по клавиатуре.

Было уже далеко за полночь, и город Мичиган мирно спал, набираясь сил перед завтрашним днем. Но розововолосому парню было не до сна. С тех пор, как Ниа, превратившись в тучу из помех и, с леденящим душу криком, вылетела из игры, прошло не меньше пяти часов.

Пяти часов неизвестности.

Джейс покинул игру сразу за девушкой, даже не потрудившись распрощаться с друзьями. Он оставил на телефоне своей напарницы ровно двадцать четыре пропущенных звонка, и оставил бы больше, если бы мелодичный женский голос не оповестил его о том, что аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети. Еще никогда его душу так не леденил равномерный звук голоса этой женщины.

Еще никогда он не слышал, чтобы так кричали от боли.

Все произошло слишком быстро, чтобы что-то предпринять. Ему хотелось выть от бессилия. К сожалению, на этот раз дурное предчувствие его не подвело. Но что, черт возьми, что могло случиться с ней? Еще никогда он не чувствовал себя таким беспомощным. Ему всегда казалось, что для него не существует нерешаемых вопросов, он всегда шел к своей цели, как паровоз. И сегодня он почти достал рукой до той звезды, которая стала постоянным спутником в его сновидениях, почти уговорил эту упрямицу впустить его в свою реальную жизнь, но… В жизни каждого человека наступает это треклятое «но», перечеркивая все надежды и мечты.

Он проводил с ней каждый вечер, НО только в игре. Встретил единственную в своем роде, добрую и открытую девушку, НО она отказывалась от встреч. Веселая, понимающая, с кучей общих интересов, НО не его. Они попали под Омелу, НО толпа зрителей спугнула ее. Почему в жизни никогда ничего не бывает просто? Познакомились, подружились, влюбились, прожили вместе жизнь — так же никогда не бывает. Ни у кого. Обязательно найдется какой-то камень на пути. А на его пути сегодня появился целый булыжник.

Но все эти его чувства сейчас были абсолютно не важны. Ниа пропала. И он точно знал, что с ней что-то случилось.

Нервы натянулись настолько, что будильник, оповестивший Джейса о том, что наступило утро и пора вставать, полетел в стену. К шести утра его начало колотить от гнева. Гнева на Нию, которая не отвечала на звонки. Гнева на разработчиков, которые не отвечали на его сообщения, в которых он описывал то, что произошло.

Гнева на себя, за свою беспомощность.

Как бы он не метался от компьютера к телефону, как бы ни старался придумать хоть что-то, что могло бы ей помочь. Что бы он ни делал, чтобы только не оставаться наедине со своими мыслями, сбежать от них ему не удавалось. Эта гонка была неравной с самого начала. И в это мгновение, в шесть часов утра, окутанный тишиной квартиры, которая впервые казалась ему такой пустой и враждебной, ему оставалось только сжимать в руках бесполезный телефон.

Он перерыл сотни форумов по Сердцу магии, в надежде найти рассказы о подобных случаях, но их не было. Он написал пять сообщений на официальном сайте, пытаясь достучаться до службы поддержки, которая в такое позднее время уже не работала. Наконец, слегка хакнув сайт (совсем немного), ему удалось найти личный номер телефона одного из разработчиков — Друида.

— Алло, — послышался охрипший сонный голос на другом конце смартфона Джейса, даруя ему крупицу надежды. Его поиски, наконец, сошли с мертвой точки.

— Простите, что беспокою вас в столь поздний час, но этот вопрос не терпит отлагательств, — чуть громче обычного проговорил в трубку Кларк, чтобы старик