волками. Два, десять, пятнадцать, тридцать. Заиндевевшая Стася потеряла им счет. А они все приезжали и приезжали. Лисьи мужчины не торопились идти за ними в лес, а загрузились в большой бездорожный автобус и куда-то уехали.

В небе раздался громкий стрекот.

Настасья подняла голову и замерла. Вертолеты. Очень странные, прозрачные полностью, похожие на стрекоз. Один завис прямо у них над головами, Влад что-то ему прокричал, махнул рукой и все звено вертолетов двинулось в том направлении, летя очень низко над лесом.

Надо же, в этом мире была эта техника.

Кто-то тронул ее за плечо осторожно. Оглянулась и вздрогнула. Смотря на воздушную технику, удаляющуюся в сторону бескрайнего леса, она потеряла из виду его совершенно. Беринг стоял почти что вплотную и снова очень внимательно смотрел ей в лицо.

Настя вдруг ощутила, что страшно замерзла, устала и голодна. Что она здесь всего лишь слабенькая человечка. Как и Ванька. Ей стало вдруг страшно, вокруг эти все зверолюди, такие сильные, а она… Громко всхлипнула, обняв себя за плечи.

Беринг тут же ее притянул и обнял. Да, так было значительно легче. Уткнулся носом ей в волосы, сдвинув шапку где-то за ухом. Громко вздохнул, поглаживая девушку по спине. Ну вот что ему делать с ней?

– Насть, ты меня слышишь? Мне нужно уйти сейчас. Одному.

– Что ты надумал? Там в лесу и так много народу, нагнали волков толпу, лисы, вертолеты…

– Еще милиция, войска и специальные службы с другой стороны леса.

Она подняла лицо, вглядываясь в его глаза. Уставшие, совсем темные и очень грустные.

– Так куда ты?

– Мне кажется, я знаю, где искать его. Помнишь, я рассказывал о нас с братом? Мне нужно идти самому. Или с собакой, чутье у нее поострее медвежьего.

– Медведем?

– Дождись меня здесь, у Белолапкиных. Если вернется Камчатка сама – идите за ней, она приведет вас… к тому что осталось. Если через семь дней никто не вернется – возвращайся в мой дом. Через год в моем кабинете откроется дверь в ваш мир. Ключи от машины в бардачке.

Она слушала и слышать не хотела. Не верила, не могла. Как это так не вернется? Как посмеет?

– Даже не вздумай. Если ты не вернешься, через неделю я сама пойду тебя искать, слышишь? И… и все тебе выскажу! Не смей даже думать не возвращаться! – она уже, кажется, просто кричала.

Взял осторожно за плечи и встряхнул.

– Почему, Настенька?

– Я… я… Да люблю я тебя, идиот, понимаешь?

Ей показалось или глаза, так внимательно смотревшие ей прямо в душу, полыхнули вдруг яркой зеленью?

Быстрый, просто стремительный поцелуй как удар. Отстранился, сделал шаг назад.

– Мы вернемся. Я обещаю. Теперь уже – точно.

Одним хищным движением скинул одежды, словно лишнюю кожу, и через секунду перед ней уже стоял хозяин этих лесов.

Огромный, просто невообразимых размеров медведь отряхнулся, к чему-то словно прислушался и понесся галопом в сторону реки. За ним яркой, огненно-рыжей тенью метнулась верная помощница, неутомимая лайка Камчатка.

Стася теряя последние силы опустилась в снег, на колени.

– Эй, эй, Настя, ты чего? – знакомая лисица силой подняла ее на ноги. – А ну пошли в дом.

26. Интриги, скандалы, расследования

Как бы Насте ни хотелось вот прямо сейчас расклеиться, заплакать и забраться к кому-то на ручки – не вышло. Хозяйка, молодая еще совсем лисичка, ее опередила.

Василиса сидела за большим столом своего уютного и теплого дома. Губы у нее дрожали, да и руки тряслись так, что она не могла толком удержать чашку с горячим чаем. Поставила ее на стол, с отчаянием посмотрела на Настю.

– Ты понимаешь, мы, лисы, Берингам жизнью своей обязаны. Еще дед Влада принял нас под свое покровительство, защитил от произвола тигров, когда те пытались нас в свои интриги втянуть. Да что там втянуть – они собирались просто всех нас уничтожить, мы знаем. И чем мы отплатили? Детеныша потеряли, не уберегли, не уследили! И кто? Степка мой глупость сморозил, вся вина на моей семье теперь. А если Иван…

– Ну уж нет, – решительно мотнула головой Настя. – Даже не думай. Влад его найдет. И спасет. Непременно.

– Да он же не морф даже! – заскулила лисичка. – Человек, детеныш! Хрупкий, маленький, не способный обернуться зверем с толстой шкуркой и закопаться в сугроб! А там – зима. Его ведь уже так давно нет! Скажи, как мне теперь… как нам всем – Владу в глаза смотреть?

– Молча, – отрезала Настя. – Прекрати истерику. Ты сейчас чем-то можешь ему помочь? Нет? Так хотя бы не мешай. И не нагнетай. Займись делом.

– К-каким? – икнула Василиса.

– Детей вон покорми. Анька с Аринкой уже три раза нос в дверь совали.

– Не могу я. Из рук все валится.

Настя вздохнула. Ее тоже колотило, но она пока держала себя в руках. Потому что кто-то в этом доме должен быть спокоен, а из взрослых осталась только Василиса, и та совершенно расклеилась. Встала, распахнула холодильник, обнаружила огромную кастрюлю щей густых, с мясом, наваристых. Достала, погрела, разлила по тарелкам. Нарезала хлеб, поставила на стол миску со сметаной. Громко позвала детей.

Они вкатились в кухню, как колобки – очень быстро и шумно. Расселись за стол, схватились за ложки. Видно, и в самом деле – проголодались. Аня с Ариной, конечно, до сих пор вели себя так, словно годами голодали (а может, так оно и было), а глядя на них, ловко работали ложкой и младшие сыновья Василисы. Только десятилетний Степка прятал глаза и крошил хлеб в суп, явно ожидая заслуженного нагоняя. Но мать не обращала на него никакого внимания, все так же глядя в окно блестящими глазами. Пришлось Насте и это брать на себя.

– Степа, ты не виноват, – твердо сказала она. – Точнее, виноват, конечно, но я верю, что урок ты усвоил. Просто ты не знал, что Ванька очень-очень обидчивый и любит выдумывать себе проблемы, – тут она усмехнулась и решила про себя, что с братом они все же похожи. – У Ивана все в жизни было очень непросто. Сначала отец пропал, потом мать умерла. И он, представь себе, сам пытался сестренок своих вырастить и прокормить. Вот ты скажи – ты бы смог? Без папы, мамы и вообще всех родственников?

Степан испуганно раскрыл глаза и помотал головой.

– А Ванька вот – мог. И кормил их, и дрова колол, и печь топил. И даже как-то деньги зарабатывал.

– Настоящий мужчина, – грустно заметила Василиса и вдруг оживилась. – Почти как