как могли и смеялись, словно дети,Пока занавес открыт – забывали о буфете!Импресарио? Постой! Не припомню: как же звали?Когда рот он открывал, в зале рты все разевали!

– Так как же его звали? А, – он махнул рукой, – не помню!

Репетиция! Фойе! Авансцена и кулисы!А вокруг не абы кто, а актёры и актрисы!Не притворство, а игра,Не лицо, а просто маска.Что за дивная пора!Ну не жизнь, а просто сказка!

– Вот, пожалуй, и все мои смутные воспоминания о тех самых днях. А теперь здесь есть всё это: портьеры, гости, камень и бархат. Ну и, разумеется, именно в тот момент в гостинице я встретил Хозяина – он дал мне свод правил, который мы все соблюдаем, и запретил гулять по ночам, хе-хе, – Человечек заговорщицки подмигнул и захихикал.

Настроение у него было прекрасное то ли из-за победы над Пиглем, то ли из-за приятных воспоминаний.

– Расслабьтесь, молодой человек, вы же не на работе! Относитесь ко мне как к старому доброму знакомому! Пройдёт каких-нибудь две-три сотни лет, и вы тоже с теплотой будете предаваться ностальгии о своём первом дне в наших гостеприимных стенах.

«Не планирую задерживаться здесь надолго. А ведь на самом деле, сколько я здесь уже? В любом случае оставаться надолго я совсем не намерен!»

– В общем, дабы не задерживать вас более: у меня будет одна маленькая просьба, или, вернее сказать, поручение. По возвращении в номер прямо на кровати вас будут ожидать маска и чёрная мантия. Наденьте то и другое и ступайте прямо к Гетти. Вы же знаете, в каком номере он проживает? Вот. Ну и, разумеется, запах там… сами почувствуете! Так вот, зайдёте к нему, он передаст вам одну вещь в коробочке. Коробочку не ронять и не вскрывать ни в коем случае. Вернётесь к себе в номер и поутру сразу ко мне, вместе с клетками и котиками внутри, конечно, всё как полагается. Передадите коробочку мне, и всё, дело сделано!

– Дайте договорить! – с улыбкой Человечек прервал робкую попытку мальчика вмешаться, – поверьте, если давать людям договорить, то все разговоры были бы гораздо короче. В награду завтра придёте ко мне без очереди. Завтра как раз расчётный день – ух, что будет! Цените эту возможность. Вас тоже рассчитаем. Ну и неделя без работы. Щедрая награда за такой пустяк, не находите?

Клос изо всех сил старался отказаться, но мысли о велосипедах, темничном мхе или уборке вызывали в нём содрогание. А дело действительно выглядело очень простым. К тому же он был рад возможности своими глазами увидеть, как живёт Гетти.

– Я согласен, мсье Ле-Грант, – он впервые протянул Человечку руку, но тот предпочёл не заметить этого.

– Нет-нет, не нужна мне ваша рука, вы же теперь весь здесь, – он быстрым шагом засеменил прочь к нижним этажам, но его широкая улыбка чувствовалась даже со спины. – Доброй ночи, молодой человек, завтра утром без опозданий! И не попадитесь Хозяину: он терпеть не может, когда правила нарушаются!

В номере мальчика ожидали аккуратно сложенные плащ и маска. В плаще было довольно душно, а маска села удивительно хорошо. Клос немного повозился с верёвочкой сзади, волосы спрятал под капюшон. Подойдя к зеркалу, он увидел в отражении одного из безликих стражников, шныряющих по гостинице и выполняющих самые разные и зачастую довольно неприятные дела.

– Ишь, каков! – донёсся из дальнего тёмного угла комнаты голос Барона. – И какова цена, Капитан Клос?

Мальчик вздрогнул: он думал, что коты уже давно спали, и надеялся, что они не застанут его за этим нелепым маскарадом.

– А, Барон, не спите, стало быть? Да тут дело, сущий пустяк, совсем плёвое: мне нужно заглянуть к Гетти, захватить кое-что и сразу сюда. Зато награда хорошая: неделя отпуска и завтра без очереди за вознаграждением. Мне кажется, отличная сделка!

– Мр-р, отличная! А с кем? Или с чем? – вступил в беседу Лаки, потёрся о плащ Клоса и оглядел его с ног до головы. – Неделя отдыха, и ты уже полноценный житель гостиницы, даже маску нацепить готов.

Клос приподнял маску и показал своё лицо котам:

– Видите? Под маской я такой же, как и был, не за что переживать! Ложитесь спать, вам, вообще-то, завтра вставать рано!

– Для котов маска – это не то, что ты нацепил себе на лицо, а то, что находится внутри, под лицом, – Лаки запрыгнул на кровать и изогнулся.

– У нас очень хорошее зрение – это позволяет нам видеть чуть больше, чуть глубже. Будь осторожен, Капитан Клос, изменения к лучшему, только если ты на правильном пути.

– Ах, эти ваши постоянные нравоучения! – мальчик нацепил маску и направился к двери, – если такие умные, чего тогда сами с утра до вечера торчите в этих клетках? И потом я уже договорился, а договорённости надо соблюдать! – мальчик выскочил наружу, и дверь за ним захлопнулась, как всегда, сама собой.

В коридоре не было ни души. В такой поздний час все уже спали, только за некоторыми дверьми слышались негромкие голоса тех, кто всё ещё горячо обсуждал ночное сражение повара и Человечка. Мальчик старался ступать как можно тише, но шум подошв его резиновых сапог гулко отражался от стен. Клос разулся и взял в каждую руку по сапогу. Стало гораздо тише, но ступни теперь пронзал жгучий холод.

«Ну и хорошо, зато двигаться буду быстрее!»

Клос бежал вверх по лестнице, перескакивая через ступеньку, иногда останавливаясь и прислушиваясь к темноте. Дыхание его было глубоким и шумным, отчего под маской становилось жарко. Бежать вверх по лестнице было тяжело, но стоять и ждать хотелось ещё меньше.

«Чем быстрее буду бежать, тем меньше шансов, что наткнусь на Хозяина».

Пробежка. Остановка. Опять пробежка. Шумное дыхание. Горячий пот со лба и леденящий стопы пол. С тех пор как он вышел из номера, прошло уже минут пятнадцать или двадцать. Клос уже порядком промёрз, но мысли о том, чтобы вернуться назад, пересиливал страх не справиться с задачей и лишиться награды.

Во время одной из коротких остановок он услышал стук сверху – оттуда, куда он сам направлялся. Стук приближался, и незнакомец явно не беспокоился о том, чтобы скрыть шум своих шагов.

«Хозяин! – пронеслось в голове. – Это точно Хозяин! Нужно бежать! Но куда? Вниз? Я проделал такой долгий путь! Я не могу сейчас просто взять и отступить!»

Взгляд Клоса метался по сторонам, пытаясь найти укрытие. Электрические лампочки на стенах тускло мерцали, но между ними оставалось небольшое пространство для темноты. В одном из таких пространств мальчик заметил дверь, которая, как и все двери в гостинице, была слегка утоплена в стену. Расстояния в нише было явно недостаточно, чтобы укрыть мальчика целиком, но иного выхода не было. Мальчик метнулся к нише, присел,