Игорь резко замолчал и прикусил язык. Кажется, он довел Иштархаддона своей развеселой болтовней до белого каления. До него вдруг дошло, что Хадди сейчас скинет его с башни или, в лучшем случае, отвесит пару оглушительных тумаков. Глаза ассирийца метали молнии, грудь вздымалась, кулачищи сжимались и разжимались.

– Ты это… Хадди… - забормотал Игорь, отступая к стене. - Ты чего? Спокойнее, парень. Приношу извинения, если я не то сказал. Подожди…

Ситуацию разрядил офицер-авелу, вылетевший из квадратного отверстия в полу площадки, как чертик из табакерки. Игорь спешно притворился немым, Хадди сплюнул и выругался вполголоса. Упомянул чью-то мать - на чистом русском языке, кстати. Научился ругаться в Дикой стране.

– Прошу прощения, господин военачальник! - Офицер низко поклонился. - Войско собрано и построено. Все ожидают вашего личного появления и ваших приказов.

– Иду, - проворчал Хадди. - Спускайся вниз и скажи, что мы с братом Шулманашаром скоро будем.

Хадди нарочно отослал офицера - не терпелось ему поговорить с Игорем, вызнать как можно больше о чудесных боевых машинах, неизвестно откуда взявшихся у персов. Но что ему мог сказать Игорь? Он и сам - толком не знал об этом. Правда, полгода назад он наткнулся на интересный сайт в Интернете, детально повествующий о боевой технике древних. Игорь заинтересовался тогда, вдоволь полазил по этому сайту и даже переписал себе на винчестер несколько файлов с текстами и картинками. Вот бы притащить сюда, на башню Ашшура, тех мужичков, что писали эти тексты, - - они бы сказали много дельного.

Игорь представлял достаточно отчетливо, что сказали бы эти специалисты. «Не понимаем, чего вы испугались, - сказали бы они. - Любому известно, что самые совершенные баллисты, созданные римлянами, могли метать свои каменные ядра не больше чем на четыреста метров. И то при том условии, что ядра эти весили около сорока килограммов. Те монстры-онагры, что выстроились сейчас перед вашими стенами, стреляют глыбами, вероятно, килограммов по двести. А последствия такого гигантизма могут быть следующие: небольшая дальность стрельбы, низкая прицельность и большое время, необходимое для перезарядки орудия. Кроме того, в качестве снарядов здесь могут быть использованы только специально изготовленные каменные ядра - они имеют огромный вес, и сомнительно, что персы могли привезти их с собой в большом количестве. По прошествии некоторого времени баллистам просто нечем будет стрелять. Таким образом, можно констатировать, что если данными орудиями и может быть нанесен вред крепостным стенам, то он не будет ни фатальным, ни даже значительным. Вероятнее всего, эти баллисты - просто оружие устрашения».

Приблизительно такую точку зрения и изложил Игорь Иштархаддону. Добавил к этому, что катапульты могут метать горшки с горящей нефтью - «мидийским маслом», но и это вряд ли имеет большую опасность, так как по внутреннему периметру стен нет ничего деревянного и гореть там нечему.

– Хотелось бы мне верить в то, что ты сказал. - Хадди с сомнением покачал головой.. - Но то, что ты говоришь, имеет отношение только к людям. Вы, люди Дикой страны, привыкли рассчитывать только на людей и мерить все по их меркам. У нас по-другому. Если захотят боги, огромные камни будут летать в пять раз дальше, чем положено по законам науки, и урон будут наносить в десять раз больше.

Настал черед Игоря хмыкать иронически. Боги, боги… Посмотрим, на что они способны, эти боги…

* * *

Через полчаса все боевые подразделения кисира уже заняли свои места. Как понял Игорь, конников здесь не было вовсе, а пешие воины делились на две основные разновидности, в зависимости от вооружения и защитного оснащения. Приблизительно половину войска составляли лучники. Плохо защищенные, в волоконных легких доспехах, босые и в большинстве своем без шлемов, лучники были вооружены устрашающего вида огромными луками. Игорь тоже обзавелся таким луком и колчаном со стрелами - взял их с телеги. Кто его знает, подобало ли ему, Благородному, брать в руки оружие простого мушкена, но никто не возразил. Один лишь Хадди поднял брови, чуть удивленно качнул головой и все же промолчал.

Игорь внимательно рассматривал свое оружие. Лук принадлежал к тем, которые принято называть композиционными. Он имел деревянную сердцевину, к сердцевине были приклеены два слоя - внешний из высушенных сухожилий и внутренний, сделанный из рога. Игорь взялся за тетиву - натягивалась она, про тив его ожидания, достаточно легко; дуга лука сильно изгибалась при натяжении. Такой лук посылал стрелу далеко и точно и был рассчитан на большую скорост-рельность.

– Эй, эй, - остановил его Хадди. - Не пробуй лук здесь, Шулманашар. Убьешь кого-нибудь. Поднимемся на башню, и стреляй сколько влезет. Возьми ещё два колчана. Стрелы кончатся быстро.

Игорь из жадности взял аж три запасных колчана. И быстро пожалел об этом. Каждый из них весил немало - когда Игорь, обливаясь потом и беззвучно матерясь, достиг верхней площадки башни, у него было ощущение, что он затащил на тридцатиметровую высоту не колчаны со стрелами, а мешок с картошкой.

Отсюда, с высоты, он хорошо видел, что творится на крепостных стенах. Стены, настолько широкие, что по верхней их плоскости могла проехать конная повозка, были усеяны лучниками. Они выглядывали в треугольные прорези толстой кирпичной ограды, они приводили свое оружие в готовность, но пока им некуда было стрелять. Войска персов, находящиеся за рвом, были недосягаемы для стрел.

Вторую разновидность пеших воинов можно было назвать, в отличие от легкозащищенных лучников, тяжелой пехотой. Часть их также поднялась на стены, оставив внизу огромные щиты - окованные металлическими пластинами, прямоугольные, с навесами для прикрытия головы сверху. Тяжелые пехотинцы готовились метать во врага дротики, доставали пращи с камнями, но, насколько понимал Игорь, на стенах города для них было мало работы. Основная их роль сводилась к таранному пешему удару, а он мог иметь место только тогда, когда ворота будут открыты и бой завяжется на открытом месте.

На верхней площадке башни находилось на удивление немного людей - Иштархаддон, Игорь, пять младших офицеров и с десяток лучников. Зато здесь постоянно появлялись невооруженные гонцы-курьеры. Они приносили новости и уносили приказы.

– Странная вещь - боевые машины появились только на нашем участке, - негромко сообщил Хадди. - Ни на одном другом участке их нет, а военачальники дальних участков, с которых машины не видны, даже не верят мне. Они думают, что я сошел с ума, сообщая им о боевых машинах персов. А некоторые… - Хадди сделал многозначительную паузу, - те, что из самых яростных приверженцев бога Ашшура - утверждают, что это признаки начинающегося мятежа двух опальных кланов, служащих Иштар, против остальных семей Благородных…

Игорь промолчал. Догадывался он, что все это означало, но вот сказать не мог. Завязали ему рот.

– Сейчас персы пойдут на приступ, - сказал Хадди. - Я не знаю, зачем они привезли сюда эти машины, но ты прав, вряд ли от них будет толк - слишком толсты и высоки стены города. Конечно, несколько удачных попаданий случится, погибнет около двух десятков воинов и будет разрушен кусок верхней ограды стены. Все это - сущие пустяки. Потом персы перейдут мост, будут штурмовать эти стены по лестницам, а мы, смеясь, будем отбрасывать оные лестницы прочь и поливать врагов сверху горячей и горящей горной смолой. Жалкие персы будут пробовать пробить ворота толстыми бревнами-таранами, и мы убьем сверху всех, кто будет находиться внизу около таранов, а потом откроем врата, выйдем из них и смело обратим врага в бегство. Не будет числа отрубленным персидским головам…