Игорь вполуха слушал ассирийского военачальника и внимательно наблюдал за баллистами, установленными у самого края рва. Никто из персов не спешил пересечь мост - напротив, большая часть огромной конной армии подалась назад, освободив пространство для беспрепятственного передвижения людей, обслуживающих боевые машины. Полкилометра отделяло Игоря от баллист, и он прекрасно видел, как огромные деревянные рычаги, закрепленные в тоносах - толстых волосяных канатах, - отводятся назад при помощи рычагов. Когда метательный рычаг занимал горизонтальное положение, в его верхний конец, имевший форму гигантской ложки, укладывали каменное ядро - настолько тяжелое, что сомнительно было, сможет ли закрученный волосяной канат послать его на несколько сот метров.

Все это было очень знакомо. Маленькие прямоугольнички баллист, превращенные расстоянием в деревянные боевые модельки, очень напоминали Игорю стратегическую компьютерную игру. Когда-то он баловался этим - «Эпоха империй», версия черт знает какая, восьмая или девятая, с созданием виртуального персонажа - героя-полководца, с полной трехмерностью, с подключением шлема и перчаток, создающих эффект присутствия в битве… Конечно, это и близко не походило на «Дип-программу», придуманную некогда холодным воображением фантаста Сергея Лукьяненко (Игорь когда-то читал его книги). Не было здесь настоящей отключки и полного погружения в виртуал. Но когда Игорь, правильно расставив войска, пускал их в бой и сам бросался в гущу сражения, рубя направо и налево длинным острым мечом и прикрываясь щитом от стрел, порою, на краткие минуты, забывал он о существовании всего остального мира. Мира реальности.

Мир, находящийся внутри островов-слепунов, был реален не менее мира, в котором жил Игорь. Может быть, даже более реален - в своей примитивной, узаконенной веками жестокой, упорядоченности. Но теперь, глядя на многокилометровую панораму с огромной высоты башни, Игорь вдруг ощутил себя сверхчеловеком, способным повелевать крошечными фигурками всадников, пехотинцев и боевых машин, расставленных на желто-зеленом поле.

Руки его, подзабывшие за последние полтора года движения внутри сенсорных перчаток, управляющих компьютерной игрой, непроизвольно шевельнулись, перенаправляя прицелы баллист прочь от стен Ашшура. И баллисты…

Баллисты не отреагировали никак. Конечно же ничего не произошло. Глупостью было все это - аналогии с компьютерной игрой. Игры остались дома.

Баллисты-онагры ударили не все одновременно. Игорь даже не успел заметить, какая из них выстрелила первой, - он увидел каменное ядро уже в воздухе, в виде серой, размазанной скоростью дуги. Конец траектории пришелся точно в ограду стены, в участок, располагавшийся недалеко от ворот, - глухой удар, кирпичи, летящие в разные стороны, как осколки бомбы, кровь, раненые, убитые… Второй онагр уже выстрелил; второе ядро врезалось чуть правее первого и снесло участок ограждения длиной в три метра. Игорь удрученно покачал головой - предчувствовал он, что будет дальше. И точно: третье, четвертое, пятое… десятое ядро. С невероятной, необъяснимой точностью все они ложились в одну и ту же точку. В верхней части стены появилась щербина пятиметровой ширины. Ядра продолжали лупить в нее, стена сотрясалась от ударов до самого основания и разрушалась метр за метром…

При такой точности стрельбы, превышающей артиллерийскую, пролом должен был дойти до основания стены минут через пятнадцать. Конечно, при условии, что баллисты будут метать свои ядра без передышки. Игорь знал, что для перезарядки гигантской боевой машины необходимо около часа, а через десять-пятнадцать выстрелов требуется менять канат-тонос. Пятьдесят баллист… Со счету Игорь, конечно, сбился. Но ему и так уже было ясно, что за пять минут было сделано более пятидесяти ударов. И это значило только одно - то, что эти метательные машины требуют для перезарядки и точной наводки меньше пяти минут и тем самым нагло нарушают законы физики.

Не могло быть такого, и все тут! Вернее, могло, но только при одном условии - что вмешался кто-то, имеющий право нарушить законы природы. Стало быть… Вмешательство богов?

«Пусть даже так, - сказал себе Игорь. - Пусть та белибердень, что ты видишь сейчас, - это результат развлечения местных богов. Тебе-то какое до этого дело? Ты слишком засиделся здесь, внутри слепуна. Пора домой. Похоже, что именно здесь и именно сейчас начинается серьезная заварушка. И ты, само собой, как и положено по закону подлости, оказался на самом острие атаки. Возможно даже, что этому Ашшуру пришел конец. Что он может сделать против такой артиллерии, да ещё и освященной волей богов? Ашшур будет разрушен, остров будет закрыт на сто лет… Пора смываться. Только как это сделать? Как добраться до берега океана? Проклятие! Попал как кур в ощип…»

Иштархаддон, судя по всему, впал в полную прострацию. Он судорожно вцепился в кирпичи ограды, наблюдая сверху, как машины разносят крепость Ашшура, простоявшую без малейших повреждений тысячи лет. Офицеры-авелу теребили его в ожидании приказаний - сначала вежливо и подобострастно, затем все более нетерпеливо. Великий полководец отмахивался от них - ему нечего было им сказать. Стандартные сюжеты сражений, к коим он привык, перестали быть действенными, а ничего нового в голову ему не приходило.

Через десять минут ситуация изменилась - теперь только часть онагров била в пролом стены, довершая и расширяя его, огонь же остальных рассредоточился. Каменные ядра ложились точно на верхний торец стены, методично уничтожая метр за метром вдоль всего периметра… Они выкашивали воинов-ассирийцев, превращая их в кровавое месиво из разорванных тел. Теперь это были уже не монолитные камни - ядра начали взрываться, соприкасаясь со стеной, они разлетались на сотни острых осколков и убивали все жибое в радиусе десятков шагов. Беззащитные люди с криками метались по стене, натыкаясь на вездесущую смерть. Что они могли сделать - безмозгло послушные боевые юниты? Что они могли сделать, если их военачальник тупо и бессмысленно терял время?

«Хадди, Хадди, Хадди… - беззвучно бормотал Игорь. - Что ты делаешь, осел этакий? Ты ешь, когда убьют всех твоих лучников? Ситуация проста, и ты можешь ещё взять все в свои руки. В твоих руках неплохой козырь, но ты не знаешь, как его использовать. Почему ты лишил меня языка, мой заносчивый брат? Я подсказал бы тебе…»

– Надо разрушить мост! - громко выкрикнул Иштархаддон, неожиданно выйдя из оцепенения. - Я понял! Сейчас я прикажу лучникам стрелять горящими стрелами в мост! Мост сгорит, и проклятые персы не смогут быстро атаковать Ашшур через пролом в стене. Они будут переправляться через воду рва на лошадях и бурдюках, заполненных воздухом, и станут доступны нашим стрелам! Вся их армия погибнет! Великая Иш-тар спасет наш город!

В глазах Иштархаддона появился маниакальный торжествующий блеск - он нашел решение и не сомневался в его истинности. Скорее всего, он приписывал это решение богине Иштар. Если это так, то богиня Иштар была тупой дурой - игроком начального уровня, ни черта не соображающим в стратегии реального времени.

– Эй, слуга! - отдал приказание Иштархаддон, ткнув пальцем в одного из курьеров. - Пусть лучники стреляют в мост горящими стрелами и немедленно подожгут его, , Мушкен кивнул и бросился к отверстию в полу, намереваясь как можно быстрее передать приказ великого полководца. Но на своем пути он запнулся о выставленную ногу Игоря-Шулманашара, перекувыркнулся и затих, ударившись головой о камень.