– Я все понял, брат мой Иштархаддон. - Крепыш-военачальник взволнованно шмыгнул носом. - Я все передам, и мы поспешим тебе на помощь…

– Есть у нас настоящие друзья из рода Глядящих на Иштар?

– О да, конечно! Я думаю также, что можно в полной мере рассчитывать на род Левого Колена Ашшура Грозного, что стоит следующим вдоль крепостной стены. Мы всегда были с ними в братьях.

– Тогда свяжись и с ними тоже. - Игорь опустил шлем. - Иди, брат. Возьми в союзники всех, кто достоин того и не ударит нам в спину. И да свершится воля богини Иштар.

* * *

Что случилось с Игорем? Сейчас он не просто играл роль Иштархаддона. Он ощутил себя настоящим великим полководцем, настоящим могучим воином - нет, не Иштархаддоном, а кем-то даже более сильным, чем Иштархаддон. Что было причиной этого? Душа погибшего Хадди, переселившаяся в Игоря и сделавшая душу Игоря сильной вдвойне? Воля Иштар - лживой божественной сучки, плюнувшей на прежнего своего любимца Хадди и поставившей на Игоря Маслова - чужеземца из большого мира? Или все же какие-то виртуальные штучки-дрючки, заслуживающие описания только в фантастической литературе? Не было Игорю до этого дела. Да и времени, честно говоря, не было. Он чувствовал, что для осуществления его плана оставались считанные минуты.

Баллисты снова возобновили сплошной обстрел. Пролом в крепостной стене рос с ужасающей скоростью, но теперь он мало волновал Игоря. Игорь заканчивал выстраивание своего кисира. Войско его и без того было немногочисленным, а после атаки баллист поредело просто катастрофически.

Игорь занял место в колеснице. Лошадьми правил авелу младшего звания - тот, что занимал это место при живом ещё Иштархаддоне. Колесница объезжала колонны солдат, Игорь отдавал команды зычным голосом:

– Щитоносцы - вперед! Развернуться в шеренги по десять человек! В первые три шеренги идут тяжелые щиты с копьями! Потом - лучники в парах со щитоносцами! Открыть ворота!

На створках врат уже суетились мушкены, поднимая четыре гигантских затвора, окованных железными полосами. Игорь сглотнул комок, подступивший к горлу. Что ждало его армию там, за стенами Ашшура? Десятки тысяч конных персов, жаждущих крови, - опытных воинов, ходивших уже не в один военный поход. Какая уж тут стратегическая игра? Не запишешься, не перезагрузишься. Все по-настоящему. Вжик - и стрела в сердце…

– Воины мои… - Игорь поднял руку, произнес слова негромко, но тишина сразу же установилась на площади перед вратами. - Могучие авелу… И храбрые мушкены. Все вы уже знаете, что случилось. Хитрый багровый бог Ангро-Манью дал персам могучие боевые машины. Машины эти сильны - они легко разрушают стены и убивают всех людей, что попадают под их каменные ядра. Если мы не остановим эти машины, то город наш может погибнуть. И поэтому… - Игорь гордо поднял голову и вытянул руку вперед. - Поэтому мы разрушим эти машины! Не бойтесь их, воины мои! Они могут приносить вред только на большом расстоянии - так они созданы. Если вы подойдете к ним ближе чем на триста шагов, они ничего уже не смогут сделать против вас! Мы сломаем эти машины. И глупый бог персов будет кататься в бессильной злобе по Верхнему небу и смотреть, как великая армия Иштар добивает его солдат!

– Слава Иштар! - воодушевленно рявкнуло войско. Ворота со скрипом раскрывали свои могучие створы.

Игорь поманил к себе пальцем двух оставшихся братцев-полководцев.

– Вы поняли все, что я вам приказал? - спросил он.

– Да, Иштархаддон.

– Вы отдали нужные распоряжения полутысячникам и сотникам?.

– Да, Иштархаддон. Все будет сделано именно так, сак ты повелел.

– Напомню ещё раз: первые две сотни воинов должны быстро перейти мост и занять глухую оборону, дабы не подпустить никого к мосту. Остальные же полторы тысячи воинов разобьются на двадцать пять отрядов по шестьдесят человек, и целью каждого отряда будут две метательные машины. Воинам нельзя увлекаться боем с конниками - напротив, необходимо образовать колонны, прикрытые с боков щитами и имеющие на острие своем самых сильных меченосцев и копейщиков. Главное - быстро дойти до машин и уничтожить их! Как только отряд уничтожит две машины, он должен поспешить на помощь соседнему отряду. Когда же все машины будут сломаны, отряды должны отступить обратно в крепость, не увлекаясь боем, и занять место у пролома в стене, дабы оборонить крепость от врага…

– Мы все поняли, Иштархаддон, - в один голос произнесли братья-военачальники. «Не тупые, мол, - было написано в их глазах. - Все сделаем как надо».

– Ну ладно. - Игорь, помягчев, махнул рукой, едва удержался, чтобы не перекрестить свое войско. - С Богом, ребятки. В смысле, с богами…'Удачи вам и… - Игорь запнулся, но все же заставил себя выговорить: - Удачи вам и крови.

– Кровь врагов - воинам! Кровь воинов - вечной их славе, - серьезно, торжественно ответили братья.

* * *

Они успели вовремя. Еще пара минут промедления - и было бы поздно. Большой ум, ум с Верхнего неба, что командовал армией персов, не важно, какой уж там псевдоним он для себя выбрал, - Ангро-Манью (знаем мы этих ангроманью, гэндальфов, всяких там хеллрэйзеров…), а может быть, к примеру, Player 3, persian army, level 2 (знаем мы этих плейеров - дай им только перезаписаться!), так вот, этот самый передвигатель пешек-персов, чувствуется, был далеко не дурак. Конечно, он долго накапливал ресурсы, и превращал их в деньги, и покупал на эти деньги одну разновидность модернизации за другой, хитрый багровый сукин сын… Он усердно изображал убожество своей цивилизации, её беспросветную тупость и примитивность, он бросал на внешнюю оборону жалкую часть своих сил, достаточную лишь для того, чтобы худо-бедно не дать врагу добраться до главной крепости; он устраивал периодические нападения на соседей, посылая на заведомую смерть небольшие и плохо вооруженные отряды… И все его противники, в том числе и ассирийцы, послушно верили в то, что персы плохо живут, слабо сражаются и вообще дышат на ладан, готовясь отбросить копыта. А он совершенствовал свою технологию, довел её до следующего уровня и теперь собирался в полной мере воспользоваться плодами своего стратегического таланта.

Наверное, и пришел бы надменному Ашшуру конец в этот день… Если бы чужеземец Игорь Маслов не оказался в этом месте и не спутал все карты. Войско, возглавляемое им, успело в последнюю минуту.

Передовой отряд персов уже начал неспешное, уверенное движение к мосту, когда из распахнутых ворот крепости вышла колонна тяжелых ассирийских щитоносцев. Колонна выдвинулась быстро, точно, остро - так лезвие выскакивает из рукояти пружинного ножа. Выдвинулась и молниеносно вошла на мост. Персы завопили, хлестнули коней, десяток всадников даже успели выскочить на начало моста, но их неорганизованный натиск разбился о стену огромных тяжелых щитов, напоролся на длинные копья с острыми бронзовыми наконечниками. Строй ассирийской пехоты задержался в своем движении лишь на минуту, а потом выдавил с моста конников - так поршень выталкивает жидкость из шприца. И сразу же воины Ашшура заняли оборону, расставив щиты в несколько рядов широким полукругом. Движение не прекращалось ни на секунду - отряды по шестьдесят человек проходили по мосту один за другим: прикрытые щитами, ощетинившиеся копьями, они напоминали гигантских бронированных гусениц. Покинув мост, отряды тормозили, остановленные сплошной массой человеческих и конских тел, и начинали медленно, но неумолимо вгрызаться во вражескую толпу, перемалывая её, прокладывая путь к заветной, лакомой цели - боевым машинам.