Справа от меня, чуть дальше от въездных ворот, вдоль забора выстроились в ряд летний душ, туалет и летняя кухня под крытым шифером навесом. В глубине участка, отделённые от вспомогательных сооружений широкой и длинной полосой голой земли, предназначенной для любителей палаточного отдыха, высились, собственно, жилые домики. Восемь бревенчатых избушек, установленных без фундамента на толстых метровых кирпичных сваях–опорах, образовывали круг, в центре которого была возведена довольно вместительная крытая беседка с длинным деревянным столом посередине и лавками по обеим его сторонам. Всё пространство вокруг беседки и до самых крылец домиков щедрым слоем покрывал крупный желтоватый гравий.

Между двумя дальними домиками, ближе всего расположенными к воде, начиналась вторая мощённая кирпичом дорожка, также заканчивающаяся на пригорке у реки. Слева и справа от дорожки, в десятке метров от домиков, стояли ещё две беседки — не такие фундаментальные, как центральная, но также довольно вместительные и уютные. Почти у самого пригорка, справа от дорожки, красовалась огромная русская баня, которая, казалось, могла вместить всех постояльцев базы вместе с обслуживающим персоналом одновременно. Всё свободное пространство базы было покрыто ухоженной, коротко подстриженной зелёной травой.

Охваченная радостным возбуждением, подобно невесте, спешащей в загс к сдавшемуся наконец жениху — быстрей, пока не передумал, — даже не заглянув в домик, куда ребята уже перетаскивали наши вещи, я рванула по дорожке к серебрящейся за пригорком узкой полоске–ниточке. Я не замечала никого и ничего вокруг, лишь её, заветную полоску, таящую в себе то, о чём я так давно мечтала, — стаи огромных рыбёшек, с нетерпением ожидавших моего приезда.

Мощённая кирпичом дорожка взбежала на высокий берег реки и оборвалась у деревянного мостика, сколоченного из двух длинных досок, соединявшего берег с крепким дощатым причалом, рассчитанным на шесть лодок. Три лодки уже доставили своих пассажиров–рыбаков и теперь мирно отдыхали на приколе, лениво покачиваясь на волнах от проходивших неподалёку катеров, а оставшиеся три всё ещё бороздили где–то необъятные просторы Волги и её многочисленных притоков в погоне за рыбными трофеями.

— Здравствуй, матушка-Волга! — сбежав по мостику на причал, вдохновенно прошептала я воде, предварительно убедившись, что поблизости никого нет. — Я так рада встрече с тобой, ты даже не представляешь насколько… Пожалуйста, оправдай мои надежды! Сделай мой отдых незабываемым! Я так хочу поймать большую рыбу!

Я замолчала, увидев, как приближающийся катер сбавляет ход и начинает причаливать к пристани. Несколько манёвров — и он аккуратно швартуется рядом с тремя другими собратьями, а уставшие, но довольные рыбаки начинают выгружать снаряжение и, самое главное, улов. С замирающим сердцем я разглядывала рыбу в небрежно выброшенном на помост садке. Чего тут только не было: щуки, сомы, краснопёрка, вобла, окунь — и всё это гигантских, по сравнению с моим личным опытом, размеров! У меня от нетерпения руки зачесались — так захотелось сорваться за удочкой…

— Хороший улов, — похвалила я рыбаков.

— Да это ерунда, клёва почти не было. Вот вчера мы отловились так отловились — пятнадцать килограммов только щук и сомов! — похвастался один из рыбаков.

Моё сердце радостно затрепетало — ура! — наконец–то будет и на моей улице праздник! Проводив взглядом рыбаков, вдохновлённая и решительно настроенная, я решила пройтись по берегу и обозреть окрестности — нужно было подыскать место для лова на случай, если всё же удастся сегодня половить. Впрочем, можно и с причала попробовать… только вот лодки… Хотя что мне мешает забраться в одну из них и половить с неё? Тоже вариант.

Я взбежала по мостику обратно на пригорок и пошла в сторону, противоположную селу, мимо бани, примечая всё на своём пути, словно следопыт, вышедший на охоту.

Вот специальный мостик, уходящий далеко в воду, я его ещё с причала заприметила, можно попробовать отсюда половить. Дальше пригорок пересекает забор, ограничивающий территорию базы, но он не сплошной, так что всё, что находится за пределами базы, просматривается очень хорошо. В заборе — маленькая калитка, и она не запирается — то что нужно. Я выскользнула за территорию базы, спустилась к самой воде и зашагала по едва заметной тропинке вдоль берега, густо поросшего камышом. Где камыш, там и рыба. Белая рыба точно будет, окунь, скорее всего, тоже, так как он охотится за белой рыбой, возможно, и щука тут есть, если не выловили всю.

Я шагала всё дальше и дальше, увлёкшись исследованием незнакомых окрестностей. Неожиданно боковым зрением я уловила какое–то движение в траве рядом с камышами, буквально в паре метров впереди себя. Присмотревшись повнимательней, я обнаружила то, от чего моё сердце сжалось в смертельном испуге, а волосы на голове зашевелились, — змею, спокойно шарящую по камышам, по всей видимости, в поисках пропитания.

Впившись в неё немигающими, всё шире и шире раскрывающимися глазами, я постепенно осознавала, что передо мной не привычный уж с жёлтыми пятнышками на голове, которого я, по правде говоря, видела всего лишь раз в жизни лет пять тому назад. Меня тогда полдня с берёзы снять пытались, поскольку слезать самостоятельно я наотрез отказывалась до тех пор, пока несчастного безобидного ужика не отловят и в дохлом виде мне не представят. Сейчас передо мной была самая настоящая ядовитая змея — чёрная гадюка! Не помня себя от ужаса, я развернулась на сто восемьдесят градусов и стрелой понеслась обратно на базу, крича что есть сил:

— Змея! Змея! Змея–я–я-я!

— Вы что орёте? — выбежал мне навстречу всполошившийся мужчина — не то рыбак, не то егерь.

— Там… там… змея!!! — снова заорала я, остановившись как вкопанная. Мои руки тряслись, лицо подёргивалось, словно от нервного тика, глаза лихорадочно блестели.

Мужчина смерил меня удивлённым взглядом и спокойно спросил:

— И что?

— Как «что»?! — не поняла его я. — Я же говорю вам, там ядовитая змея!!!

— И что с того? — повторил свой вопрос мужчина. — Это же Волга, тут полно змей, в том числе ядовитых. Вы что, не знали, куда ехали?

Я судорожно сглотнула. Нет, почему же, я знала, куда ехала, но мне и в голову не могло прийти, что здесь будут змеи! Змеи должны жить там, где нет людей, а не с людьми вместе!

— Да вы не волнуйтесь так, — более мягко сказал мужчина, оценив моё состояние и чувства. — Они не опасны… если только вам не придёт в голову на них наступить или потаскать за хвост. На моей памяти здесь никого и ни разу не кусала змея, так что расслабьтесь. Просто не бродите без сапог по высокой траве и камышам и внимательно смотрите себе под ноги. Кстати, под баней живёт семья гадюк, так что аккуратнее там ходите.

— Угу, — рассеянно пробормотала я и, ссутулившись, пошла к домику по кирпичной тропинке, испуганно шаря глазами по сторонам. Мне страшно захотелось побыть одной и обдумать сложившуюся ситуацию. Я свернула в беседку и, тщательно исследовав каждый сантиметр пола, забралась на деревянную скамью с ногами… на всякий пожарный.