– Стой! Там ничего ценного нет! – крикнула Катя вслед стремительно убегавшей субтильной фигурке.

Существо отреагировало ускорением бега. Не оглядываясь, оно покинуло сквер и свернуло в ближайший двор. Катя огляделась по сторонам в поисках помощи и, не найдя никого, пустилась в погоню. Остаться без сумки значило лишиться всего. Наличных в бумажнике было немного, пусть бы налетчик их забрал, лишь бы вернул все остальное! Ключи, документы, телефон со всеми контактами – все это слишком хлопотно восстанавливать. Без ключей ведь даже домой не попасть, дверь придется взламывать, а потом вставлять новые замки. Катя никогда не была стайером – учитель физкультуры ей так и говорил, что из нее получится только спринтер и то, если она очень постарается. Сейчас был именно тот случай, когда следовало постараться, но на каблуках, да еще и по лужам, не очень-то побегаешь. Основательно изгваздавшись в грязи, она без всякой надежды забрела во двор, оказавшийся галереей, соединявшей несколько дворов-колодцев. Первый дворик смотрелся достойно: клумбы, чистенькие дорожки, газончики. Второй был похуже, но тоже выглядел вполне прилично. Следующие же дворы представляли собою совсем уж мрачное зрелище, словно находились не в центре города, а на богом забытой окраине: обшарпанные фасады со странно расположенными одинокими окнами-амбразурами, кривобокие некрашеные двери парадных, корявый, словно после бомбежки, асфальт. Освещение было чисто формальным – тусклая лампочка, сиротливо торчавшая в осколках плафона когда-то красивого фонаря. Кате стало не по себе, ей захотелось поскорей покинуть это жутковатое место, чтобы ко всему прочему не получить еще и удар по голове.

Впереди за очередной проходной аркой виднелся запруженный транспортом проспект. Дворы опять попадались все более ухоженные по нарастающей. В предпоследнем очень чистеньком дворике на ровно подстриженном газоне, возле спортивной площадки, валялась ее сумка. Невероятно обрадовавшись, Катя подняла ее и, к своему удивлению, обнаружила в ней все свои вещи. Сумка была открыта, но все равно из нее ничего не пропало, грабитель даже денег не взял!

Когда Катя вошла в вестибюль бизнес-центра, выступления уже начались. Она критично осмотрела себя в зеркало и ужаснулась: макияж яркой радугой расплылся по всему лицу, сделав ее похожей на чудище из подводного царства, прическа напоминала воронье гнездо. Катя опустила глаза и поняла: то, что у нее на голове – это еще не катастрофа. Катастрофа начиналась ниже.

Она стояла в дамской комнате и старательно смывала остатки косметики. Затем Катя расчесала щедро залитые лаком волосы, жалея о том, что не имеет обыкновения носить с собой фен. Колготки пришлось снять, но туфли позволяли надевать их и на босу ногу – яркие ногти в их вырезе смотрелись вполне эротично. Отмытый над раковиной подол платья потяжелел и изменил цвет – из нежно-серого он превратился в оттенок маренго. Юбка прилипала к голым ногам. Высушить его под слабеньким воздушным потоком сушилки для рук не получилось. «Ерунда! – махнула она рукой. – Пусть думают, что у меня такой стиль». Катя решительно «нарисовала» заново глаза и губы, напудрила носик и отправилась в зал. За кулисами ее подхватила помощница режиссера.

– Екатерина Алексеевна! – затораторила она. – Пожалуйста, поторопитесь. Сейчас ваш выход!

И уже через три минуты Катя оказалась на сцене. С распущенными влажными волосами, неброским, сделанным на скорую руку макияжем и в платье с мокрым подолом. Нужно было продефилировать перед зрителями, демонстрируя им свой наряд. Когда Катя дошла до конца сцены и остановилась, как их учили на репетиции, ей показалось, что вот-вот настанет ее «звездный час» – ее осмеют, освищут и закидают тухлыми помидорами. Катя широко улыбнулась, ничуть не стесняясь щербинки между зубами – встречать неприятности ей было не впервой. Неожиданно зал взорвался аплодисментами. Глаза ее удивленно расширились. Не показав и намека на охватившее ее замешательство, Катя вернулась обратно, к стойке с микрофоном.

К выступлению Катя отнеслась серьезно. Она хорошо продумала, что скажет и как. Но после недавнего приключения подготовленная заранее речь напрочь вылетела из ее головы, но Катя не растерялась. Она заговорила, сочиняя предложения на ходу. Что именно она сказала, Катя потом уже и не вспомнила. Как ей казалось, она несла сплошную ахинею про помощь бездомным животным и мир во всем мире. Публика, к счастью, попалась на редкость приветливая и, судя по аплодисментам, приняла ее достаточно благосклонно.

Перед подведением итогов, кроме финалисток, на сцену пригласили всех участниц. Финалисток пропустили вперед, и Катя оказалась в самом центре группы, между сногсшибательной Горшковой и не менее сногсшибательной Матвеевой. На Светлане было волнующее воображение платье из красной органзы, в ее ушах и на шее сверкали бриллианты. Татьяна красовалась в оранжевом бальном платье с пышной юбкой на кринолине. Прически и макияж у обеих были на уровне. Только такого фона Кате и недоставало! Но тут им раздали микрофоны для участия в экспресс-опросе. То ли Кате повезло с вопросами, то ли мозги ее заработали с утроенной силой, но она отвечала блестяще, сражая оппонентов своим остроумием, в то время как у ее соперниц дела шли неважно. Особенно у Горшковой. Светлана улыбалась, явно не зная, что ей ответить на очередной заковыристый вопрос. Ведущий пытался ей подсказывать, но только путал ее еще больше. Не добившись в очередной раз внятного ответа, он виртуозно обыгрывал ситуацию, переводя ее в шутку.

После короткого перерыва жюри объявило победителей. Первое место досталось Кате – «за силу характера, находчивость и уверенность в себе». Второе – Светлане Горшковой, которая «покорила судей своей волей к победе и экстравагантностью». Бронза досталась Татьяне Матвеевой. Судьи отметили ее «жизнелюбие и шарм». Когда на Катю надели корону и вручили огромный букет цветов, у нее от счастья закружилась голова. Ей нужна была эта победа для развития своего дела, и она к ней упрямо шла, а теперь, добившись цели, она растерялась и, улыбаясь, хлопала ресницами. Катя поймала себя на мысли, что ей нравится сам этот фурор – цветы и ослепляющие вспышки фотокамер, а не его результат – реклама ее салона и инвестиции в ее бизнес.

– Поздравляю, – с натянутой улыбкой на лице прошипела Света. – Выглядишь – супер!

– Стараюсь! Ты тоже молодец. Жаль, что первое место только одно. – Катя заметила сарказм соперницы, но он ее ничуть не задел. Сегодня она была королевой, которой хотелось облагодетельствовать всех и вся.

– И это несправедливо, что оно досталось тебе, мокрая курица! – фыркнула Горшкова, когда Катю «похитили» журналисты.

Катя давно не получала столько внимания, ей давно не дарили столько цветов и подарков. Руки ее устали от тяжести всех этих букетов. Только корона на ее голове была легкой. Ей подарили диплом, подтверждающий ее неотразимость. Диплом почему-то оказался гигантского размера, да еще и в рамке. Она забыла о мокром подоле своего платья, который успел подсохнуть и больше не прилипал к ногам, часто смеялась и чувствовала себя очень счастливой.

Как и положено Золушке, Катя покинула бал около полуночи. Захмелев от шампанского, в плаще нараспашку и в короне на голове, она вышла из бизнес-центра, совсем позабыв об оставленной возле салона машине. Впрочем, она бы ей все равно не понадобилась. С неба, подмигивая, пьяным глазом на нее смотрела луна, приятно освежал щеки и лоб прохладный воздух. Просунув руку в сумку сквозь дебри своих букетов, Катя принялась искать в телефонной «записной книжке» номер такси.