Данилка и Андрейка впервые участвовали в изготовлении штукатурки-левкаса не для икон, а для стенных фресок каменных храмов. Большинство церквей на Руси были деревянными, там все делалось по-иному, и парням еще не приходилось знаться с этим. Вместе с другими братчиками помоложе они просеивали известь через решето в творило – большой деревянный бочонок, потом заливали ее водой и долго, тщательно перемешивали. Через пять-шесть часов известь, выстоявшись, падала на дно, а на поверхность воды всплывала емчуга – примесь в виде ледка. Вместе с водой ее сливали и заливали свежей, и так много раз изо дня в день. Андрейка, а особенно Данилка нудились, делая эту работу, они не прочь были бы принять участие в правке старинных фресок. Грикша, однако, лишь изредка дозволял им сделать тот или иной мазок, провести завиток или линию на откосах окон храма, требуя, чтобы они не отходили от сита и творила.

– Скажи, мил человек Грикша, и долго мы еще будем толочь воду в ступе? Когда уже левкас готов станет? – допытывался Данилка.

– Не торопись, коза, в лес, все волки твои будут! – усмехался в жиденькую бороденку тот. – Выгребем из творила левкас – раз, свалим в кучу – два, рогожей прикроем – три. А в зиму вымерзнет он, и выступит из него емчуга, что внутри засела. Весной же снова заливать левкас водой и сцеживать надо. И так седмиц пять-шесть, не меньше.

– Ого! Пошто ж так долго и морочно? – удивлялись парни.

– А оттого, что, ежели писать фреску по левкасу летнему, а не после зимы, беды не оберешься, – пояснил старшой. – Годов через десять, а то и двадцать емчуга снова начнет сквозь штукатурку-левкас лезть. Пойдет морок и фью, пропала фреска, ничем не поправишь.

– Вот так. Коли хочешь, чтобы роспись была надежна, века простояла, надо так творить, как сие старые умельцы делали, – добавлял Грикшин первый помощник.

Город Пречистой Богоматери Владимир был основан великим князем Киевским Владимиром Мономахом в 1108 году. Со временем, став стольным городом могущественного Владимиро-Суздальского княжества, он достиг своего расцвета при великом князе Всеволоде Большое Гнездо. Все олицетворяло значение и силу великого княжества. И сложенный из вековых огромных дубовых бревен детинец со многими башнями и воротами. И каменный, с пятью позолоченными куполами Успенский собор на высоком холме. И большой трехъярусный великокняжий дворец со светлыми чердаками и теремами, с крышами в виде высоких шатров, островерхих башен и широких бочек, крытых железными и свинцовыми листами, отделанными чешуей и решеткой. Наружные стены хором были украшены резьбой и расписаны многоцветными красками. У добротных дубовых пристаней на Клязьме-реке, покачиваясь на чистой воде, стояли ладьи, насады, струги иноземных и русских купцов. В Успенском соборе хранилась самая почитаемая на Руси икона Богоматери, сотворенная, по преданию, в первом веке от Рождества Христова самим апостолом Лукой. В двенадцатом веке византийцы подарили ее великому князю Киевскому Владимиру Мономаху, который поместил икону в Вышгороде, а оттуда в 1155 году икону перевез во Владимир великий князь Андрей Боголюбский.

Теперь и дворец, и стены детинца, и Успенский собор гляделись скучно и убого. Город много раз горел и во время татарских нашествий, и во время беспрерывных княжеских распрей и межусобиц, а порой и просто по людскому небрежению. Каждый раз он отстраивался, но уже не с прежними тщанием и любовью. С той поры, как в 1238 году в битве с ханом Батыем на реке Сити погиб великий князь Владимиро-Суздальский Георгий Всеволодович, за обладание Владимиром шла беспрестанная борьба между тверскими, московскими и нижегородскими князьями. Но с 1328 года, не считая недолгого владения Владимиром Нижегородским князем Дмитрием Константиновичем, он безраздельно принадлежал Москве.

Хотя обладание Владимиром давало честь называться великими князьями Владимирскими, московские князья в нем не жили, а держали там своих наместников. Великий город хирел, постепенно превращаясь в захолустный. По улицам, роясь в навозе, бродили куры, в лужах лежали свиньи. Площадь перед бывшим великокняжеским дворцом, у которого когда-то толпились чужеземные послы и торговые гости, степенно пересекали со своими выводками гуси и утки, направляясь к Клязьме. Повсюду виднелись телеги крестьян из окрестных сел и деревень, коровы, козы, овцы. Паперти церквей и подходы к ним заполоняли нищие.

Первые дни, когда выдавалось свободное время, Андрейка и Данилка рыскали по городу, пытаясь разыскать своих радонежских подруг, может, сюда переехали? Но, увы, как ни глазели, как ни расспрашивали встречных и поперечных, как ни ходили из дома в дом по Владимиру, не нашли их. За работой и поисками незаметно пришло лето. Парни стали бегать купаться на Клязьму, там познакомились с владимирцами. Поначалу не обошлось без драк с местными, но потом те признали бывших иноков своими. Устраивали совместные игрища, порой и хмельные, кто побойче – срывали поцелуи у девок. Оба сменили свою износившуюся монашескую одежду на мирскую. Данилка, крепкий уже молодец с раздавшимися плечами, густой бородкой и усами – ему уже за двадцать перевалило, – с девками был опытен. Приглядывался к одной толстощекой, с зеленовато-серыми шальными глазами, пока не увел ее в лес. А когда на следующий день стал хвалиться перед Андрейкой, тот, осерчав, оборвал его россказни. Данилка с ходу озадаченно дернул себя за бородку, но не обиделся, потому как уразумел причину. А причиной было то, что верный дружок ему позавидовал, видать, и Андрейке пришел час мужиком стать, вон как обросло рыжеватой щетиной его лицо, восемнадцать годов ведь уже минуло…

У Данилкиной была подружка, молоденькая вдовица, мужа которой убили два года назад в пьяной драке. Она-то и научила Андрейку сладкой бабьей любви. А он, хоть по неопытности не очень-то понял с первого раза, что к чему, но все же загордился собой, почуяв свою власть над покорно отдававшейся его ласкам женщиной.

Работа дружины живописцев подходила к концу. Оставалось восстановить роспись на одной из пилястр, пристроенных при расширении храма великим князем Всеволодом. Там, за иконостасом, был изображен пророк Аввакум; часть голубого поля, золотистый нимб, лицо и волосы его были повреждены. И другой святой, расположенный рядом, имел немало изъянов. Где сохранилась штукатурка, поправить роспись было можно, но во многих местах левкас отпал вместе с частями фресок. Начали искать, не сохранилось ли где старой, выдержанной в зиму извести, и наконец нашли в соборном подвале два мешка с левкасом. Развели водой, смешали с мелко изрубленным льном и стали штукатурить только то место, которое Грикша со своим помощником могли расписать за день. Водяные краски, закрепляясь на свежем грунте, образовывали такую связь, что фреска могла стоять века, если не случится пожара или ее не разобьют.

Грикша успевал повсюду, давал советы иконописцам, не скрывая ничего из того, что знал сам. Иначе, по неписаному обычаю, считалось бы, что, утаив, он взял бы грех на душу. То одно, то другое сказывал, чтобы лучше у подручных получалось. И каждый раз не забывал напомнить, что живописцы должны обязательно делать надпись на каждой иконе: какой святой и какое событие изображено.

К первому августа, к Спасу, когда уже можно есть яблоки, вся работа была закончена. Пообещав архимандриту храма по весне снова прийти во Владимир, Грикша со своей дружиной собрались отправиться дальше. Долго судили-рядили, куда лучше?