К моменту нашего прихода столик уже был занят шестью молодыми кадетами, двое из которых были весьма симпатичными девушками. Все сразу начавших исподволь разглядывать спутника своего друга, то бишь меня.

- Знакомьтесь, это Василий Ежов, первый курс, - начал процесс знакомства Михаил, - именно он стал причиной утреннего переполоха со стрельбами и только что разделал Гвидо семь раз кряду.

Перезнакомившись с ребятами, мы вначале отдали должное бутылочке марсианского эля, почти полностью повторявшего букеты лучших земных вин, не содержавшего ни грамма алкоголя, но вызывавшего кратковременную эйфорию без последствий.

Дальше было весело. Компания подобралась отличная, без снобов и неадекватных личностей. Все за меня радовались, шутили над незадачливыми старшекурсниками, которых мало кто любил за чванливость и высокомерное отношение к кадетам начальных курсов. Мы обсуждали учёбу в Академии, мне надавали тьму советов, большую часть из которых я честно постарался запомнить.

Подали еду, и я буквально накинулся на жаркое, забыв обо всём на свете. Друзья Мишки тоже особо не смущались и отдавали должное кулинарным талантам местного повара. Ещё бы, не часто им удавалось так вот посидеть, всё же дороговатое местечко для кадетов.

В части оплаты счёта я на корню придушил общее желание скинуться, рассказав о выигранном пари. Вообще-то подобного рода азартные игры не приветствовались и если переборщить с суммами, как в нашем случае, то можно получить пару нелицеприятных строчек в личный файл. Но поскольку всё окончилось нормально, друзья согласились, что хороший обед - достойная цена победы. Я не был против.

После двух приятно проведённых часов мы весёлой гурьбой вывалились наружу. Уже смеркалось, воздух вокруг пропитался дневными запахами и дарил ощущение какой-то детской радости.

- Васька, смотри, сейчас начнётся.

Я завертел головой, не поняв, о чём речь и тут разом включилась внешняя подсветка академического комплекса.

Это было что-то. Сотни сияющих светлячков зажглись, осветив всё вокруг. Они горели ровным светом, но именно сейчас учебный город предстал во всём своём великолепии.

И на фоне красочных переливов на сотни метров вверх взметнулись освещённые золотым светом шпили главного корпуса. Освещение подключалось каскадом, ярус за ярусом и возникало ощущение, что это переплетение сияющих полос вскоре достигнет верхней границы купола и пронзив его выплеснется в открытый космос всеми оттенками изумрудного золота.

Все вокруг замерли, наслаждаясь виденным не раз, но не ставшим от этого обыденным зрелищем. Что уж говорить про мои чувства, ошеломлённые феерией света и тени.

- Вась? - Мишка положил руку мне на плечо, что заставило меня очнуться.

- А, что? - я даже не понял, что произошло поначалу.

- Хватит зависать, ты минут десять так стоишь.

Оказалось, что почти все ребята разошлись по своим делам, с улыбками попрощавшись с моим вросшим в землю и не реагирующим ни на что телом. Остались только одна из девушек, Марина, Мишка и я.

Мы вызвали грав и до самой ночи успели побывать везде, где только можно. Особенно меня впечатлили ангары, уже виденные из воздушного экспресса. Штурмовики, истребители, планетарные катера всех видов соседствовали друг с другом, выстроившись ровными рядами вдоль высоких зданий технической службы академии. Машины были новых моделей, в отличном техническом состоянии и с первого взгляда становилось понятно, что экономить на материальном обеспечении тут не принято.

Эти ровные ряды натолкнули меня на одну мысль, я решил её позже обдумать и всё взвесить.

Под конец экскурсии мы зашли в торговый комплекс, осчастлививший меня нужными в хозяйстве мелочами, а то даже санитарных принадлежностей при себе не было, не говоря уже про одежду и всё остальное. Ну а после мы попрощались с Мишой и Мариной, проведших в заботах обо мне почти весь день и тоже наверняка уставших.

Домой добрался на граве. Утомлённый новыми впечатлениями, но жутко собой довольный, я распихал покупки, принял душ и связался с сестрой, которая успела обустроиться и даже приняла участие в работе нового коллектива. Маньячка.

Потом Тень сообщила, что у неё всё в порядке, техническое обслуживание проведено по плану, расход активной массы скомпенсирован, и корабль ожидает дальнейших указаний. Я ей пожелал спокойной ночи и отключил связь, после чего упал на кровать и спустя минуту уже сладко спал.

Ресторан 'Шелест'.

- Я эту мелкую скотину прибью! - орал растрёпанный кадет, сидя за столом в компании ещё троих молодых людей. - Он ещё и издевался, урод: 'старшекурсники соизволили нам помочь с тренировкой'...

По всей видимости, слова у кадета кончились уже давно, были повторены не раз. Гвидо, а это был именно он, не найдя, что сказать, сплюнул на пол и отпил несколько глотков из высокого бокала с пивом.

- Вить, да чего ты так разошёлся. Ну потом ты его ещё встретишь на тренировках.

- Каких тренировках, он же точняк химии наглотался. А то я не знаю, как это делается - выпил дродиксал за час до проверки и проглотил половину литра сока кли. Ничего запрещённого, а резерв в полтора раза и интуиция.

'И потом лечиться месяц после третьего такого применения', - подумал один из сидящих за столом, но вслух произнести свою мысль поостерёгся.

- Ну ладно, я ему устрою, посмотрим, что это за птичка. Скину задание службе отца его проверить по полной, а там посмотрим, кто его прикрывает.

И с этими словами кадет опрокинул в себя остатки жидкости в бокале, потянувшись за новой порцией.

- Вставай, ленивец!

Слышу голос откуда-то снаружи. Вставать не особо хочется, вчера весь день просидел в кабине, вникая в зубодробительные формулы расчёта зоны перехода и, что куда более важно, если жить хочешь, точки выхода с гипертрассы. Вот не понятно, на кой чёрт мне сдались эти знания, если любой компьютер всё просчитает на раз-два, а без его помощи мне простейший переход считать месяц вручную.

- Вставай, тебе говорят, жизнь проспишь!

И голос-то какой противный. Сам подбирал его для будильника. Ладно, встаю я, встаю, только заткнись уже. Как представлю, что сегодня опять попу отсиживать в темноте усилителя...

Процесс обучения в Звёздной проходил куда проще и плодотворнее, чем в виртуальной школе моей прошлой жизни. Заслугой тому, безусловно, последние достижения в области вирта, преподавательский состав и психологический фактор того, что учишься ты не аба где, а в самой Звёздной.

Обычная школа, она и есть обычная, будь то реальная (да, и такие ещё остались), или виртуальная, никаких принципиальных отличий. Скорость усвоения материала зависит исключительно от способностей каждого конкретного ученика - кто-то запоминает лучше, кто-то хуже. В Академии всё совсем по-другому.