то, что официально вся Западная Римская империя уже давно приняла христианство, во многих крупных городах страны остались старинные храмы, которые еще не успели перестроить в церкви. Многие горожане к тому же еще не торопились становиться ревностными христианами.

Поклонение старым римским богам оставалось наряду с христианскими обрядами, поскольку церковь еще не набрала достаточно сил, чтобы контролировать все аспекты жизни горожан. По этой причине храм богине Венере, правда, довольно обветшалый, все еще оставался местом посещения граждан, хотя и прятался в закоулках улиц, подальше от главных проспектов.

Еще на подходах к храму чувствовалось, что в городе царит разнузданная и вольная атмосфера. На улицы высыпали толпы народа, многие с кувшинами вина, при этом они бесплатно угощали прохожих и целовались друг с другом.

Почти всюду на перекрестках мы видели обнимающиеся парочки, некоторые полностью обнаженные. Чем дальше мы отходили от главной улицы в лабиринт маленьких закоулков, тем больше слышалось сладострастных стонов, криков и вздохов вокруг.

Многие доносились из окон домов, многие из маленьких улочек. Заглянув в одну, я увидел, что там, между тесно прижатых друг к другу заборов, страстно занимаются любовью сразу несколько пар.

В общем, вокруг повсюду царил разврат и культ свободной любви. Мои палатины шли, возбужденно оглядываясь и то и дело отпускали сальные шуточки.

— Скоро в храме будут объявлять имена девушек из большой урны, — сказал Траян. — Я надеюсь, что мне попадется красивенькая. Я останусь с ней в храме на всю ночь.

— А что же, отбор происходит случайно? — поинтересовался я.

— Да, жрица оглашает имя девушки и она идет к тому мужчине, чья очередь настала, — ответил парень. — Иногда там попадаются настоящие красавицы. Кроме того, в эту ночь многие девушки лишаются девственности.

Я почувствовал, что хочу поскорее попасть в храм. Только сначала не мешало бы подкрепиться. Я оглянулся и увидел, что мои воины все также идут сзади, оглядываясь по сторонам, а пятеро уже успели познакомиться с группой девушек и повели их вместе с нами. Родерик и Марикк продолжали идти сразу за мной, а рядом с ними шел Критон и Парсаний до сих пор тащил целую гору щитов.

— Парсаний, ты почему еще несешь щиты? — крикнул я. — Эй, ну-ка быстро заберите у него груз.

Слуга благодарно улыбнулся мне и сказал:

— Теперь я не буду распускать язык, доминус.

К тому времени мы подошли к большому зданию с высокими колоннами на входе. Повсюду перед зданием и вокруг него стояли целующиеся пары, многие занимались любовью прямо на улице. Из храма доносился нестройный хор голосов. Кажется, там происходило какое-то нешуточное действие.

Собрав всех своих спутников я вошел в храм вместе с Траяном.

Глава 18

Храм богини Венеры

Раньше храм был огромным культовым сооружением, а сейчас постарел, покрылся трещинами, а стены окутал ковер из плюща и виноградных лоз.

Наглядное доказательство, что сила старых богов неумолимо уходит в прошлое. Я видел на главной улице у Адриановых ворот христианскую церковь, новое величественное сооружение, там постоянно толпился народ. Этот старый храм наверняка скоро снесут или перестроят. А пока здесь еще можно проводить разнузданные вольные сборища, крича в полную глотку, как на стадионе, когда любимая команда забивает гол.

Народу в храме и вправду собралось немало. Из просторного небольшого коридора мы сразу попали в главный зал, огромный, способный вместить тысячу человек. Сейчас, впрочем, народу собралось не меньше. Всюду стояли статуи обнаженной богини, причем некоторые были новенькие, отчего я сделал вывод, что за храмом все-таки ухаживают.

У задней стены, далеко напротив входа, в нишах стояли статуи побольше, в два человеческих роста. У боковых стен, как я уже говорил, поросших старым плющом, стояли порфировые колонны. Там тоже толпился народ, причем, судя по глубоким стонам и вздохам, люди, находившиеся там, полностью использовали преимущества нахождения в тени.

Пол, как я обратил внимание, был еще хороший, цельный, выложен геометрической мозаикой из цветного мрамора. Из-за того, что в храме было полно народу, я не мог разглядеть рисунка, скрытого сотнями босых ног, но понятно, что там были изображены боги.

В середине, посреди большого фонтана, наполненного мутной водой, стояла огромная статуя Венеры. Она была похожа на ту, знаменитую, без рук, что стояла в Лувре в двадцать первом веке, вот только сейчас она была с руками, тонкими и изящными. В одной богиня держала яблоко и давала его понюхать олененку, мраморное изваяние которого стояло возле ее каменных ног. Другой рукой богиня грациозно, очень по-женски, придерживала подол своего одеяния, прикрывающего ее бедра, чтобы оно не сползло полностью и не обнажило ее самые сокровенные тайны.

Люди вокруг по большей части тоже ходили обнаженные. Освещался храм скупо, на стенах висели факелы и светильники, всюду царил полумрак, а на лицах посетителей мягко отражался желтый цвет огней. Рабы разносили корзины с овощами, фруктами и едой, а еще глиняные бутыли с вином.

— Император, здесь отличное место для ужина, — сказал Марикк и подхватил одну корзину с едой из рук раба. — Где мы устроимся?

— Я хочу подойти ближе к тому действу, — сказал я, указывая на толпу людей, с криками и гоготом собравшуюся перед большой сценой у задней стены храма.

— Это самый сок сегодняшнего вечера, — сказал Траян, улыбаясь. — Там будут оглашать имена девушек из урны. Ты тоже хочешь принять участие, император? Может, тебе лучше вернуться во дворец, ведь здесь сейчас начнется комедия, не предназначенная для глаз маленьких мальчиков.

Честно говоря, он достал меня со своими насмешками насчет моего возраста и вообще вел себя чересчур вольно, но я не мог заставить его тащить щиты, как Парсания. Ничего, я постараюсь ответить ему, но уже чуть позже.

— Ты уже выбрал себе девушку? — спросил я. — Небось, ночами не спал, мечтал о ней?

— О да, император, — ответил юноша. — И это самая прекрасная девушка на свете.

Я с удивлением посмотрел на него, впервые видя влюбленного сына сенатора. Надо же, с богатством и политическим влиянием его отца он мог бы получить любую девушку, но вот, мечтает о какой-то недоступной красотке.

Видимо, действительно, пора познакомиться поближе с этим предшественником праздника святого Валентина. Вся эта шумиха и многолюдное сборище происходили у стены, за бассейном со статуей Афродиты. Там стояло огромное количество людей, по большей части, мужчины и получилась невообразимая давка.

Не успел Траян ответить как наши с ним костюмы из козлиных шкур не остались незамеченными.

— Эй, к нам пожаловали луперци! — сказал один из мужчин, указывая на нас.

Я поежился, не