– Ну и вот, нашел я тропинку. Незаметную такую, никто бы ни в жисть не нашел, точняк! И когда гад пошел по ней, я потихоньку за ним. Токо дождался, штоб он подальше отошел, а то услышит еще! Вообще-то хрен бы он услышал, да! Бабы-то хныкали, скулили, падали – куда там услышать! А я за ним! Хозяин, страшно, а я иду! И все ради тебя! А так бы никогда туда не полез! Ради уважения к тебе!

– Ради награды ты полез, не свисти, – криво ухмыльнулся Хозяин, но благосклонно махнул рукой. – Продолжай!

– Ага. Пошел я за ним… иду, иду, тихо как мышь! Страшно мне – аж в штаны напустил! А ежели набросятся лесные чудовища?! Или колдуны-чернокнижники сварят из меня мыло!

– Почему мыло-то? – слегка оторопел Хозяин. – На хрена им мыло из тебя?!

– Да как же?! – восхитился Ловкач. – Обязательно мыло! Они им моются, а потом делаются невидимками! И души крадут у людей! Им без мыла из человечины – никак! А еще – глаза вырывают, сушат и делают из них мазь, дающую любовную силу!

– А член куда используют? – не выдержал брат Хозяина.

– Ну-у… тоже для любовной силы! – слегка оторопел Ловкач и победно закончил: – Но только снадобье из члена гораздо сильнее глазного!

– Да где ты этой дури нахватался?! – в сердцах выпалил Хозяин. – Дальше давай! Про парня!

– Дом там! – нахмурился обиженный Ловкач. – На лужайке! У водопада! Большой такой дом! Из бревен! И вот там этот гад живет! И там же тот старый пердун, которого твой племянник обнес! Там еще был парень, кабанчик такой. Ростом поменьше. Больше никого не видел. Вроде и нет никого. Я посмотрел немного, а потом побоялся – свалил оттуда. Заметят – кишки выпустят. А трупяку награда ни к чему! Ну что, Хозяин, как насчет награды? Ты обещал десять золотых, если кто тебе его найдет! Гада этого!

– Вот покажешь, где он есть, проведешь туда, к тропинке, узнаем, что это все правда, – и получишь свою награду. Я хоть раз кого-то из братвы прокинул? Насвистел в уши зазря? То-то же! Иди работай. Потом тебя позову. Далеко не ходи, будь рядом.

Ловкач вышел, сохраняя на лице недовольно-кислое выражение, а Хозяин обернулся к брату, сидевшему за столом и смотревшему в пространство остановившимся, задумчивым взглядом:

– Ну, что думаешь? Похоже, что Ловкач на самом деле нашел убийцу.

– А что еще делать? Берем парней, идем туда и вышибаем все дерьмо из этих баранов! Их трое, ну пусть даже больше, – человек двадцать возьмем, парней покрепче и половчее, и нормально!

– Ты погодь… парень-то, похоже, непростой. Ловко он завалил наших. А они ведь не деревенские увальни, драться умеют. Понимаешь? Это телохранитель старика, точно. А раз телохранитель – из наемников. Скорее всего. Я бы нанял парней из наемников. Так надежнее будет.

– И дороже. Что у нас, своих нет? Есть такие парни – наемникам и не снилось! Руки по самую шею в крови! Хорошо бы гадов живыми взять… можно было бы представление устроить. На кишках повесить! У меня есть один парнишка из южан, он такой искусник в казнях – смотреть одно удовольствие! Как-нибудь расскажу тебе, что он вытворяет!

– Завалить их там, и все! Нечего дурью маяться, это не развлечение, а наказание! Никто не смеет трогать наших парней! И тем более сына, племянника! Он был придурком, да, но кого это касается? Убить, дом сжечь! И не рисковать! Завалить, и все. Что поценнее – прихватить. Кстати, парни говорили, что зацепили старика после того, как он вышел из ювелирной лавки. Я через охранника, через верных людей узнал – старик хорошую сумму оставил, купил два кольца с бриллиантами. Кучу золотых вывалил! Кстати, вот этот кошель с бриллиантами твой парнишка и хотел подрезать. Вернее – успел подрезать, но телохранитель его достал. А хороший мог получиться куш! Ведь нарочно он на старика запал – хотел с таким кушем перед тобой появиться. Ты же говорил, что он бесполезный придурок, что ничего не стоит как вор. Вот он и решил доказать. Думал – шанс его!

– Вот и нарвался… дурак.

Мужчины помолчали, затем Хозяин продолжил:

– Двадцать человек. Из них – пятеро наемников, самых лучших, в броне, с арбалетами и мечами. Пятнадцать человек наших – подбери самых лучших. Пусть вооружатся тем, чем владеют лучше всего. В гильдию наемников сходи – спроси Кендара. Объясни ему ситуацию – ну так, вкратце, без подробностей. Он тебе людей даст – таких, чтобы не совали нос куда не надо и помалкивали. Пойдете ночью, под утро – договорись на страже у ворот. Отсыпь им серебра. И предупреди, чтобы молчали, кто и куда ходил. На рассвете возьмете их тепленькими! Повторяю – не рисковать! Валите всех! И подожгите дом! Только обыщи вначале – бриллианты стоят того. Но скорее всего они на старике – я бы такие ценные вещи не оставил без присмотра. Все, иди!

Собрались довольно быстро и спокойно. К полуночи, когда трактир уже закрывался, в задней комнате, большой, вместительной, вповалку лежали больше полутора десятков крепких, плечистых мужчин, увешанных оружием всевозможных видов и форм. Был даже один чернокожий – высокий, гибкий молодой мужчина с будто вдавленным в лицо широким носом, вооруженный экзотическим в этих местах боевым серпом. Но в основном все местные уроженцы, с примесью степной крови, двое вообще явные полукровки, жгучие брюнеты с миндалевидными темными глазами.

Выделялись из толпы пятеро наемников – они сидели у стены на подстилках, опершись спиной на стену, и будто спали, прикрыв глаза и не обращая внимания на разговоры, хохот и топот своих временных союзников и нанимателей. Им было плевать. Если есть свободная минута – ее нужно использовать с толком. А толк – это или обед, или сон. Обеда сейчас нет – значит, можно поспать. Впереди бессонная ночь, и когда придется поспать в следующий раз – известно одному лишь Создателю.

Вышли из дома уже за полночь, распугивая с улиц ночных грабителей-охотников, опасливо наблюдавших за тем, как толпа вооруженных людей шагает по мостовой, стараясь не топать и не бряцать оружием. Парочка болтунов уже получила в зубы от своего командира, и теперь все шли без разговоров, нарушая ночную тишину только сопением да выпусканием газов из возбужденного вареными бобами кишечника. Но тут уж никуда не деться – люди есть люди.

Впрочем, в отличие от основной массы пятеро наемников двигались практически бесшумно, будто и вовсе не дышали. Они резко отличались от толпы своих подельников, и это было настолько заметно, что командира отряда невольно охватила злость на своих людей, по причине чего он отвесил пару пинков особо шумным увальням, приказав двигаться как можно тише.

Ворота прошли без проблем, за это заплатили очень хорошо. Сонный стражник молча открыл калитку в огромных воротах, отряд по одному просочился наружу, и скоро все шагали по тракту освещаемые красной луной. Прохладный ночной воздух бодрил, шагать было легко, впереди ждало веселое развлечение – парни шагали бодро, весело, и это чувствовалось даже по их легкой походке.

До места, со слов Ловкача, шагающего впереди отряда, идти было совсем недалеко, часа два или чуть больше, так что темп ходьбы задали не очень быстрый – все равно придется дожидаться рассвета, отсиживаясь в лесу. Лучше уж прогуляться в полях, посмотреть на звездное небо. Отряд шагал, предвкушая бурное веселье. Хорошо! Весело! И так бы всю жизнь – веселиться и веселиться!