Фюрер в целом был не против такого подхода, однако он все же считал, что подводные лодки должны выполнять и конкретные боевые задачи, связанные с общим ходом войны, в том числе и по поддержке сухопутных операций. Так, в 1941 г. Гитлер приказал отправить 20 подлодок в Средиземное море, где те должны были нанести удар по британскому флоту, который, в свою очередь, не давал покоя коммуникациям стран «Оси» в Северной Африке. Дениц пытался напугать фюрера тем, что субмарина, вошедшая в Средиземное море, из-за сильных западных течений в Гибралтарском проливе обратно уже не вернется. В итоге диктатор пошел на компромисс, снизив число лодок до десяти. Как показали дальнейшие события, решение фюрера было правильным.

12 ноября подлодка U-81 в 90 милях от Гибралтара потопила британский авианосец «Арк Ройал», а 25 ноября жертвой U-331 стал линкор «Бэрхэм». Вместе с последним погибли 886 моряков королевского флота, и это была хорошая месть за «Бисмарк». 15 декабря жертвой немецких подводников стал легкий крейсер «Галатея», а 17 января – эсминец «Гурха». 11 марта U-565 отправила на дно легкий крейсер «Ниад». И в дальнейшем в течение всего 1942 г. британский флот нес большие потери от действий немецких субмарин, что значительно ослабило его позиции на Средиземном море.

Гитлер принимает парад подводного флота

Аналогичным образом в начале 1942 г. часть подводных лодок была по приказу Гитлера направлена в Норвегию. Там они должны были использоваться для обороны побережья и атак конвоев с грузами, идущих в Россию. Таким образом, если Дёниц просто вел «войну тоннажа», то его шеф считал, что надо пустить на дно конкретные грузы на определенном маршруте.

И снова фюрер оказался прав. Именно комбинированное использование подводных лодок и авиации позволило немцам нанести большие потери конвою PQ-16, а затем и разгромить печально знаменитый PQ-17. Нередко суда, поврежденные в ходе удара торпедоносцев или бомбардировщиков, затем добивались субмаринами, а наличие сразу двух угроз заставляло корабли сопровождения распылять свои силы. В результате двух этих совместных операций Люфтваффе и Кригсмарине на дно океана отправились 4120 автомобилей, 577 танков, 287 самолетов и большое количество других грузов, предназначавшихся для Красной Армии. Этот успех, несомненно, оказал влияние на ход боевых действий на Восточном фронте. Следующий конвой PQ-18 потерял 13 судов, три из которых были на счету подводников.

После начала операции «Барбаросса» Гитлер приказал флоту выделить часть сил для операций на Балтийском море. Правда, они были незначительны: пять учебных подлодок, 28 торпедных катеров, 10 минных заградителей и прочая мелочь. Тем не менее фюрер считал уничтожение Балтийского флота и захват Финского залива первостепенной задачей, так как опасался за подвоз железной руды из Швеции. Однако эту задачу в основном выполняли бомбардировщики из специально созданного авиационного командования «Остзее». В данном случае Гитлер явно переоценивал опасность, исходившую от русского флота.

Германские адмиралы обвиняли фюрера в недооценке значения ударов по коммуникациям и вообще океанской стратегии. Однако сам он и в 1941 г., и в 1942 г. прекрасно понимал, что без победы над Россией «битва за Атлантику» имеет второстепенное значение. В августе 1942 г. он заявил: «Когда мы достигнем своей цели на Востоке, тогда мы сможем довести войну на море против англосаксов до победного конца». Аналогичным образом в январе следующего года он сказал своему окружению: «Мы должны ясно понять, что эта подводная война будет бесполезной, если мы не сможем победить Россию на Востоке».

Тем временем в конце 1942 г. наметился перелом в войне на море. Перед Новым годом германский надводный флот провел свою последнюю крупную операцию. Эскадра в составе карманного линкора «Лютцов», тяжелого крейсера «Хиппер» и нескольких эсминцев атаковала в Ледовитом океане союзный конвой JW-51В. Командовавший ею адмирал Кумметц буквально выполнял приказы фюрера, то есть «ничем не рисковал». В результате его нерешительных действий британские эсминцы эскорта героически отбили нападение, и конвой без потерь достиг пункта назначения. После этого последовали «оргвыводы»…

В январе 1943 г. Эрих Редер был отстранен от занимаемой должности. В течение часа Гитлер в присутствии фельдмаршала Кейтеля в грубой форме отчитывал гросс-адмирала, припомнив ему концепцию «сбалансированного флота». Он заявил, что вся история германского флота, за исключением подлодок, «сплошная пустота». Крупные корабли, по мнению фюрера, утратили оперативную ценность и их пора порезать на металлолом, а орудия поставить на берег. Дескать, крупные корабли в основном бездействовали на якорных стоянках, требуя постоянного авиационного прикрытия. В принципе Гитлер верно оценивал общую обстановку как критическую, и оценка надводного флота тоже была в целом правильна. Хотя Редер воспринял все сказанное исключительно как стремление оскорбить его.

15 января гросс-адмирал по просьбе фюрера представил ему меморандум, содержавший его взгляды на дальнейшее использование крупных кораблей. В документе было четко сформулировано, что постановка их на прикол была бы расценена противником как победа, причем достигнутая без каких-либо затрат. В мире это могли вообще воспринять как признание Германией своей слабости и начало ее краха. Ведь, несмотря на свою уязвимость, в сознании общественности линкоры по-прежнему оставались символами мощи и могущества.

Отныне все надежды Гитлера на море были связаны с подводными лодками. И не случайно. В течение 1942 г. германские субмарины потопили более 1200 судов союзников общим водоизмещением 7 млн тонн. Без сомнения, это был огромный успех, причем достигнутый довольно скромными силами. Тем самым Дёниц, сменивший Редера на посту командующего флотом, смог убедить фюрера в огромной эффективности подводного флота. И последний, будучи человеком гуманитарного склада ума, с радостью поверил в то, что это оружие способно выиграть войну на море.

После этого отношение Гитлера к флоту изменилось. Он старался воздерживаться от активного вмешательства и полностью доверял «верному Дёницу», который из-за этого даже получил на флоте кличку «гитлерюнге Дёниц». По свидетельству очевидцев, обычным ответом для фюрера, когда к нему кто-либо приходил с требованиями или претензиями по Кригсмарине, было: «Гросс-адмирал сделает все необходимое». Подобные доверительные отношения значительно облегчили командующему флотом его работу в последние два года войны, хотя это и не значит, что все было гладко и вождь во всем поддерживал Дёница. В частности, неоднократные просьбы гросс-адмирала об ускорении строительства подлодок и резком увеличении их числа зачастую отвергались из-за нехватки ресурсов. По этой же причине была отклонена просьба об увеличении выпуска самолетов Ju-290А и Bv-222 для дальней разведки над океаном.

В марте 1943 г. Дёниц одержал свою самую крупную победу. В общей сложности 70 субмарин в ходе непрерывных атак конвоев SC-121 и HX-229/SC-122 отправили на дно 36 судов. Эти потери вызвали в британском Адмиралтействе не только панику, но и пошатнули уверенность в самой системе конвоев. Общие же потери союзников в этом месяце составили 120 судов суммарным водоизмещением 627 000 тонн. Гитлер был доволен этими результатами и наградил командующего флотом Дубовыми Листьями к Рыцарскому Кресту.