Искоса наблюдая за отцом, боролась с тоской. Вот он — рядом, всего лишь какая-то жалкая пара метров нас разделяет, но даже знание о нашем родстве не сделало его ближе. Да, он старался. Пытался меня узнать, понять, свыкнуться с мыслью о том, что у него есть дочь, однако былого душевного тепла между нами не было. Он словно превратился в лишённую чего-то очень важного живую куклу с внешностью родного мне человека.

Тем временем он приблизился к обсуждавшим интересующую нас тему торговцам.

— Я случайно подслушал ваш разговор, — обратился к ним отец. — Не подскажите ли, уважаемые, где разыскать того колдуна?

Мужчины окинули оценивающим взглядом прикид нежданного собеседника. Одежда некогда дорогая ныне подистрепалась, хоть и видно что шилась на заказ и явно не с чужого плеча. Смутил их видать скрывающий лицо капюшон. Торговцы переглянулись, и старший из них произнёс:

— Хоть и говорят что он сильнейший колдун в нашем мире, но вряд-ли у тебя найдется чем ему отплатить… У него цены такие что впору королевскую казну разорить. Сходи вон лучше в ведьмовской квартал. Там на любой кошель исполнительницы найдутся.

— Мне они вряд-ли помогут… — отец показушно горестно вздохнул, чем ещё больше заинтриговал мужчин.

— Что ж у тебя такое случилось? — поинтересовался тот что помоложе.

Я напряглась, гадая как дальше поступит отец, а тот попросту на миг приподнял капюшон демонстрируя изуродованное жуткими ожогами лицо.

— Эка тебе досталось… — покачал головой старший. — С таким, да, к ведьмам без толку идти, примочки тут не помогут.

Спустя пару минут мы уже знали где искать нужного нам мага, а мне пришлось купить приглянувшуюся фигурку реющего над волной буревестника. Веяло от неё чем-то… Не знаю чем, может просто за последнюю неделю я успела заскучать по морю?

Получив ответ на свой вопрос отец направился к выходу с рынка. Мужчины проводили отца исполненными сочувствием взглядами. Ведь он разыгрывал из себя простачка не желающего верить, что у мага заоблачные расценки. Иначе поступить и нельзя было, не стоит сообщать всем и каждому, что ты способен заплатить немалую цену. Лиходеев везде полно, а в столице и подавно.

Погода нам благоволила. Весна вовсю входила в права — становилось всё теплее. Небо лишь изредка закрывали лёгкие перистые облачка. Дул благоприятный нашему движению ветер. Ни штиля, ни штормов, ни каких-либо иных сюрпризов от природы.

Омрачали картину тревоги о судьбе сестры. То что уже случилось не вернуть и не изменить, но где она сейчас, что ей приходится переживать сейчас пока я бестолково мечусь по округе?

Ещё и та беловолосая фигурка залихватски стоящая на рее и обнимающая мачту флагманского фрегата каперской эскадры не даёт покоя. Северянка? Практически невероятно. Тем более что ей делать на корабле? Магия на севере редкость, а нрав женщин из заснеженных краев слишком горд чтобы стать обычной наложницей или судовой шлюхой. К тому же тамошние жители слишком берегут своих женщин, потому их даже в нашей стране нет от слова "совсем". Лишь отцу Илии в своё время удалось заполучить в жены красавицу северянку, да и то был политический союз.

Хоть и дико это, но я с каждым днём укрепляюсь в мысли что та фигурка, стоявшая на рее фрегата, это именно Илия. Она маг, неплохой маг, пусть и не специализирующийся на морском деле. Девчонка всегда отличалась тягой к знаниям. Впитывала всё новое как губка и не боялась экспериментировать, чем и вызвала некогда зависть моей своенравной сестрицы.

Когда я наводил о ней сведения, выяснил что граф Свелар, отец девчонки, занимавший пост главы государственной безопасности, втихаря муштровал дочь обучая её основам воинского дела. Физическая подготовка, владение несколькими видами оружия. Что явно прослеживалось в том как Илия держалась — в осанке, плавной текучести походки, словно не обычная женщина шла, а грациозная хищница неслышно подкрадывалась. Она выделялась среди пёстрой толпы придворных не только необычным цветом глаз и волос. Она не такая как все… Видимо её отец хотел быть уверен, что та в случае чего сумеет за себя постоять. А в итоге, это не какая-то разнеженная аристократка, что без посторонней помощи по палубе пройти не сможет, а самая настоящая находка для любого капитана.

Как Илия могла оказаться на судне Брайка? Попала в плен? Или же добровольно пошла на сотрудничество? Любой вариант исключать нельзя. Да и не играет это роли сейчас. Если найду Брайка, смогу выяснить и всё остальное. Хоть и нет у нас сейчас свободных средств, но если потребуется заплачу за неё выкуп.

В груди что-то болезненно сжималось при мысли что вокруг неё десятки, а то и сотни мужиков. Вдруг она как и Ареана любила тайком почитать любовные романы о приключениях невинных дев и моряков? Вдруг поведется на чьи-то слащавые речи?

Меня узлами завязывало от всех этих мыслей. Что это? Неужели любовь? Но по отношению к некогда предавшей меня красотке я чувствовал совершенно иное. Страсть, жажда обладания, желание ощутить её прикосновения и сжать податливое женское тело в объятиях. Илию же хотелось… Видеть… Слышать её голос. А большее? Это сродни кощунству. Жаждать плотских утех с ней всё равно что осквернить священный храм. Хотя что уж там, да, этого я тоже хотел. Наш поцелуй оставил неожиданно незабываемые впечатления. Нередко ночами я оказывался во снах в том закутке, где познал сладость губ моей беловласой нимфы.

— Мне кажется сейчас можно пройти сразу сюда, — выдернул меня из раздумий голос Корта, указывающего куда-то на карту.

Пришлось сосредоточиться на деле.

Несколько дней мы курсировали возле относительно приближенных к береговой линии островов. Увы, нарвались лишь единожды на крохотное рыбацкое поселение. Даже пришвартовались на том острове, попытавшись выяснить у тамошних жителей о капитане Брайке. Те лишь глаза пучили и головами мотали, мол, не знаем где разместилась эскадра.

Дальше, насколько было видно по морским картам, шла широкая водная полоса с мелкими вкраплениями непригодных для проживания маленьких рифовых скалистых островков. Там и на одного человека лачугу негде поставить, не говоря уже о размещении нескольких сотен моряков. На преодоление этого, явно нежилого, участка океана ушло ещё несколько суток. А вот дальше стало сложнее. Многочисленные группы островов самых разных размеров, зачастую образующих естественное ограждение — перекрывающее обзор на то, что творится в сердцевине. Ко многим из них не зная особенности здешних подводных течений, отмелей и рифов даже близко подплыть не удавалось. Но это нам, а если это место изучено, то внутри может скрываться хоть целый морской флот. Поэтому приходилось спускать на воду шлюпки и более детально изучать окрестности.

Поисковый рейд затягивался. Требовалось пополнение запасов. Пресной водой мы сумели запастись на одном из островов, а вот с провизией всё было сложнее. Слишком поспешно мы отправились в этот спонтанный затяжной заплыв.

— Предлагаю отправить за провизией пару именно наших судов, — предложил однажды утром Корт. — Всё же свои, не давать же деньги новым союзникам? Жажда наживы может нехорошую шутку сыграть. Да и шустрее наши бриги, если напрямки, то за пару дней туда и обратно обернутся.