— Ну, Ри, ну, ладно, ну, чего ты, — поспешно стал уговаривать его уже проскочивший на другую сторону Вэйт. — Не обижайся ты, ну, подумаешь! Это ж просто говорится так…

— Ага! Кто бы ещё объяснил мне, глупому, а почему это так говорится? Вот ты мне скажи, каким местом я мать, а? Каким? Откуда такая фигня вообще взялась? Кому спасибо-то сказать? — негодовал дракон, помогая Рогану преодолеть последний шаг.

— А в легенде так сказано! Дон, помнишь, ты мне как-то раз рассказывал, давно уже? Я тебя о том же спрашивала, кто, мол, такая — мать Перелеска? Ты мне легенду и рассказал. Только пошли уже отсюда, а? А то как-то здесь… неуютно… — Лиса оглядывалась и ёжилась. И действительно, пейзаж уютом не блистал. Вокруг в рассветных лучах лежала каменистая пустыня. Длинные тени от торчащих там и сям выгрызенных ветром невысоких скальных остовов расчерчивали россыпи камней. В нише одной из таких скал на высоте третьего этажа и находился портал на их материк. Песка здесь не было, его сдувало ветром. Зато ветер здесь был, да ещё какой! И сразу стало понятно, о какой «приспособе» говорил Ри. На каждой скале в округе было закреплено хотя бы по одному огромному ветряку с деревянными лопастями, и каждый вращался безостановочно, сообщая пейзажу отчётливо промышленный характер. Стоял непрерывный гул, а в какой-то подшипник неподалёку всё же попал песок, и металл визжал так, что хотелось зажать уши.

— Легенда? Вот же, блин, драный гоблин, — продолжал ворчать Ри. — Я же, вроде, всё повытащил! И сжёг.

— И в Донн Дроу? — задрал бровь Донни. Он прошёл портал последним, и на нём, как всегда, не было ни пылинки.

— А? Ой, блин…

— А я и забыл, — хором подхватили Лиса и Йэльф в один голос, и все засмеялись, так забавно вытянулось у Ри лицо.

— Да ну вас, — обиженно отмахнулся тот и открыл новый портал, обыкновенный, вертикальный, в котором уже была видна жизнь. По крайней мере, что-то зелёное колыхалось там, и слышался лепет ручья.

— А эта, как ты там сказал… приспособа? — запротестовал Йэльф.

— Так вот же, — повёл рукой Ри на ветряки. — А как действует, я тебе лучше нарисую. Там, — кивнул он на новый портал.

— Да-а, — Вэйт огляделся на новом месте. — С эстетикой у тебя всегда плохо было…

Небольшая пальмовая роща и стайка чахлых кустов росли в ложбине меж двух пологих лысых холмов. Посредине сверкало синью крохотное озерцо, из которого вытекал узкий ручеёк, в некотором отдалении бессильно иссякая в сухом песке. На краю рощи, прилепившись стеной к склону, стоял сарай — невозможно было как-то иначе назвать это непритязательное строение из жёрдочек, крытое пальмовыми листьями.

— Пф-ф! Эстетика! Меня и так устраивает! А защищаться мне тут не от чего: сильных ветров здесь нет, не то, что там, — Ри кивнул на портал, из которого они только что вышли. — Дождь раз пять-шесть за год бывает, тепло постоянно, экватор же! Из зверей — одни ящерицы, так я их разогнал, и все дела!

— Ну-у, хоть цветочки бы посадил, хоть бы травку вырастил. Пыль же летит, — укоризненно посмотрел на него Вэйт.

— Вэйт, ты о чём? — взвыл дракон. — Я тут для чего сидел-то? Местность облагораживать? Я работал! Вот пошли лучше, я вам всё сразу покажу, а потом спустимся, там и поговорим, — и он повёл гостей по хорошо натоптанной тропинке к макушке левого холма. Путь был недолгим. Вершина оказалась широкой и плоской, а на ней в неглубоких ямках, расположенные в четыре ряда по пять штук в каждом, просвеченные косыми лучами восходящего солнца, недвижно лежали голубоватые полупрозрачные капли метров двух в поперечнике. Вся площадка была накрыта сохраняющим заклятием, создающим под прозрачным куполом постоянную температуру, давление и влажность. Все озадаченно уставились на непонятные капли, а Роган завистливо причмокнул: он такого купола не смог бы поставить даже с амулетом-накопителем. — Во, видали? — с гордостью показал Ри на ряды непонятных образований.

— А что это, Ри? А зачем это? — сунулся потыкать пальцем в каплю Вэйт и разочаровался: барьер был непроницаем.

— Куд-да? Пальцы-то не суй, Вэйточка без листьев! Заготовки это! Хоть сейчас могу двадцать драконов инициировать, правда, только из людей. Про вампиров я как-то не подумал. Но уж это-то просчитать — фигня делов!

— Ага, если опять чего-нибудь не забудешь! — вредно поддела его Лиса. — А то опять будет: ой, бли-ин! — передразнила она Ри.

— Ничего, мы поможем, — обнадёжил Йэльф, успокаивающе положив руку на локоть готового опять обидеться дракона. — Но ты объяснишь механизм? Хотелось бы хоть в общих чертах представлять, что именно ты придумал.

— Да не вопрос. Пошли, сядем. У меня всё там, внизу.

Лиса сильно сомневалась, что в этом сарайчике они все поместятся, но оказалась неправа. В сарайчике Ри ночевал на широком самодельном топчане с кучей выделанных, видимо — магией, ящеричьих шкур, и готовил еду — в углу на подставке стояла вполне современная, новомодная плита на печатях, на ней здоровенная, чуть ли не во всю плиту, чугунная сковородка и пара перевёрнутых кастрюль, а рядом маленький столик и табуретка. В левой стене обнаружилась дверь. В маленьком сарайчике брал начало короткий подземный ход, который привёл их в весьма обширную круглую пещеру под холмом. Оплавленные пол, стены и потолок — понятно было, что возникла эта каверна не естественным путём. Но интереснее было другое. Здесь была лаборатория, это было ясно сразу: колбы, банки с реактивами на полках, множество эльфийских светляков, расположенных так, что теней почти не оставалось, электрическая центрифуга, ещё какие-то приборы, а слева от входа — опять куча шкур, на этот раз просто на полу. Видимо, здесь Ри отдыхал, когда опыт требовал постоянного его присутствия и контроля. Смесь высокотехнологических деталей и откровенного варварства производила забавное впечатление. Вэйт увидел столько блестящих рукояточек и винтиков, которые можно покрутить, и штучек, которые можно расковырять и посмотреть, что внутри, столько разных колбочек с чем-то разноцветным, которое можно смешать и посмотреть, что получится! Он восторженно пискнул, просветлел лицом и попытался рвануть вглубь лаборатории. Вот оно, счастье!

— Стой! — мгновенно изловил его Ри. — Вот туда тебе точно не надо, — Вэйт демонстративно надулся, но жестокосердный Ри не купился на его старательную обиду, подвёл к скамье и усадил. — Тебе вот сюда надо. — Вэйт скрестил руки на груди, показал ему язык и гордо отвернулся. Стол, за