– Шимгат! – прорычал демон и рванув к нему.

Огромный древний бог, перепрыгнув через императорскую свиту, устремился к демону, а через минуту над полем сражения оглушающе прогремело их оружие: древний бог сошёлся в бою с тёмным демоном. Чёрная фигура, окутавшись туманом, начала отплывать в сторону, а вслед за ней начали подниматься павшие воины. Подхватывая оружие, они строились в ряды, формируя мёртвую армию.

– Ваше величество. – рядом с императором появился парень в изношенной одежде. Манфред сразу обратил внимание, что его выправка свидетельствует о военном прошлом. – Ваше величество, меня зовут Раст Вестор. У меня для вас послание.

– Ну, вот и всё, Улстор. – барьер, отделяющий его от тьмы, исчез. Она неторопливо приближалась, ликуя и смакуя вкус победы. Густая темнота сгущалась над миром Лиори.

Улстор стоял на коленях, глядя на едва мерцающий рисунок, нанесенный на каменный пол. Его закоченевшее тело отказывалось слушаться, сил сопротивляться тьме больше не осталось. Улстор поднял голову и посмотрел на тьму.

Её чёрная фигура плыла к нему. Войдя в круг купола, она на мгновение замерла, обратив внимание, что рисунок стал ярче. В лицо Улстора ударил холод смерти. Он был ему знаком и Улстор был готов встретить его снова.

В сознание что-то отчаянно стучалось, не давая окончательно смириться с победой тьмы. Онемевшие пальцы рук больно кольнуло, и Улстора кто-то толкнул. Тьма вдруг замерла, её взгляд опустился к ногам Улстора и она увидела тёмный меч.

– Ей всё-таки удалось… – прошептал Улстор и посиневшие пальцы сомкнулись на рукояти меча.

Рисунок на полу ярко вспыхнул и Улстор нанёс рубящий удар по протянутой руке тьмы. От раздавшегося визга его качнуло, он попытался нанести новый удар, но замер.

По телу Улстора побежали красные вспышки, а рукоять меча больно обожгла пальцы.

Кровавый рисунок под ногами вспыхнул с новой силой и Улстор закричал, стараясь пересилить боль: прорываясь сквозь кожу, его тело покидали красные частицы. Достигнув центра рисунка, они создавали неистовый хоровод. Рукоять меча начала плавиться и разъедать плоть.

Рядом с Улстором истошно кричала тьма, из которой тоже выскакивали красные осколки. Улстор и тьма почти одновременно рухнули на колени, едва последняя частица покинула их.

Окружающее пространство осветилось, и в следующее мгновение над рисунком появился красный камень. Он плавно опустился на каменный пол, пульсируя мягким светом. Тяжело дыша, Улстор смотрел на камень, прижимая изуродованную руку к груди. Боль отступала.

– Ты проиграла. – раздался голос и возле Улстора появился старик в белоснежной мантии. На его лице играла улыбка, взгляд голубых глаз был направлен на поднимающуюся тьму. – И в этот раз тебе не повезло. Даже смертный бог смог победить тебя.

Старик засмеялся и, подойдя к красному камню, подхватил его рукой. Улстору даже показалось, что камень сам прыгнул старику в руку. Тьма приняла облик девушки с длинными чёрными волосами, в глазах которой горела ненависть. – Ты обманул меня. – прошипела она. Улстору показалось, что про него забыли. – Твой сын нарушил правила, отправив Улстору некроманта.

– Шимгат, это правда? – с лица старика слетела улыбка, и он посмотрел в сторону Улстора.

Из тени пещеры вышел Шимгат.

– Отец, я не причастен к появлению некроманта. – уверенно ответил древний бог, подходя к старику. Они были полной противоположностью. Улстор скорее мог поверить в то, что Шимгат был сыном тьмы, а не света. – Я до последнего момента сохранял нейтралитет и не вмешивался в дела Улстора.

– Врёшь! – прошипела девушка, ткнув пальцем в Шимгата. – Ты отдал ему две части сердца и знания, ты помог победить Лотта…

На лице старика застыла глубокая задумчивость, а Шимгат присел рядом с Улстором.

– Прости. – сказал Шимгат, глядя на Улстора. – Свет и тьма – это извечное противостояние. Из-за их войн безвозвратно гибли миры, боги и их создания. В какой-то момент равновесие было сильно нарушено, и хаос поглотил больше половины миров…

– Так я всего лишь часть их противоборства? – устало спросил Улстор. Всё, во что он верил, рухнуло сейчас в хаос, а в душе образовалась пустота.

– Тогда они договорились оспаривать своё главенство, сходясь один раз в миллион мирских лет. – продолжил Шимгат, не ответив на вопрос Улстора. – Я понимаю твои чувства, но ты должен быть горд, что тебя выбрал Свет, подарив возможность противостоять самой Тьме.

– Что будет с Камиль? – спросил Улстор, не глядя на Шимгата. Он не мог заставить себя посмотреть ему в глаза.

– Я пока не знаю. – поколебавшись, ответил Шимгат, но ту же добавил. – Я сохраню жизнь гоблинам, и они будут жить в мире Лиори. Все, кто помогал тебе, будут вознаграждены. Я предоставлю часть мира Адрил, она показала себя с лучшей стороны, а в будущем мне пригодится такой союзник.

– Что будет с Камиль? – вновь спросил Улстор, чувствуя, как поднимается злость.

– Если она сможет обуздать свою сущность, то будет жить… – начал Шимгат, в голосе которого больше не было мягкости, но его перебила тьма с ухмылкой на лице.

– Она будет служить мне. У меня много времени, чтобы сделать из неё покорного слугу, который будет уничтожать целые миры. – старик сокрушенно покачал головой, а Шимгат недовольно скривился. Улстор вскочил на ноги и ринулся к ней, но длинные щупальцы тьмы связали его. – Я сохраню тебе жизнь, Улстор. Жизнь смертного в одном чудном мире…

– Нет… Так нельзя! – возразил Шимгат, посмотрев на старика. – Отец, он привёл тебя к победе, неужели ты так его наградишь?

– Такова плата за твоё нарушение правил, Шимгат. Не стоило отдавать ему осколки сердца… – старик сокрушенно покачал головой.

Шимгат бросился к Улстору, но было поздно. Тьма сомкнулась перед Улстором, холод мгновенно проник в тело и остановил сердце. Сердце смертного бога…

– У меня родился сын! – услышал Улстор грубую речь, похожую на рычание. Чьи-то руки подхватили его хрупкое тело, подставив холодному ветру. – Великая мать Олтори, прими слугу своего…

Слова говорившего потонули в рёве толпы. Улстор с трудом открыл глаза, чтобы взглянуть на мир, в который его отправила тьма.

– Кватан, ты знаешь закон. Если он не встанет на ноги через три месяца, его скормят рахтарам. Клану не нужна обуза. – раздался чей-то низкий голос.

Над Улстором висело мутное оранжевое солнце, а немного в стороне – крохотная зелёная луна. Редкие кривые деревьям чередовались сухим кустарником, красно-коричневая земля была заполнена плавными барханами и шатрами из шкур.

«Орки низших миров… Я – орк!» – пронеслось в голове Улстора.