Маленький бельчонок,

Пора тебе в кровать,

Завтра день ведь долог,

И нужно отдыхать…

Одинок и столь великодушен,

А маска враждебности так притягательна…

Иногда происходят нападения,

И тем, кто пришел покорять,

Нужна сила.

Но боль накапливается.

Все еще довожу его до слез,

Сохраняя чувство юмора.

«Alone», Colin Newman

Френк никогда не был суеверным, но даже ему пришлось с неохотой признать, что где-то он все-таки сглазил. Неприятности начались именно с того, что в первый же свой заход он где-то умудрился проколоть лодку. Матеря полоскавшийся в воде резиновый ком, прилично нахлебавшийся Муни брел к мелководью, вспоминая предложение Чака насчет аренды лодки. Нет уж, его просто так не возьмешь. Но когда через полчаса бесплодных усилий, сопровождаемых отборной бранью, стало очевидно, что лодке конец, Френку пришлось признать, что он поторопился с зароками. Хорошо еще удочку не утопил. Черт! А ведь руки у него никогда не росли из задницы!

– Да что с тобой, парень, – удивленно пробормотал Муни, жуя бутерброд с ветчиной и оглядывая следы проигранного побоища с лодкой, раскиданные на берегу. – Все ведь так неплохо начиналось.

– Эй, мистер! У вас нету проволоки?

Продолжая жевать, сидящий на песке Френк повернулся на голос. На тропинке возле его машины топталась троица детей, двое долговязых белобрысых мальчишек, лет девяти-десяти, и один чуть поменьше, тянущий за собой веревку с тележкой, доверху наполненной чем-то сушеным, похожим на торф. На его голове была перепачканная травой панамка, с которой подмигивал ковбой Лаки Люк, в волосах остальных торчали черные вороньи перья, у одного из которых был некрасиво отломан кончик.

– Разве родители не учили вас здороваться, м?

– Здрасте, – с неохотой, нестройно пискнула детвора.

– Так-то лучше. А зачем вам проволока? – спросил Муни, закидывая остатки ветчины в рот. Вот и местные «аборигены» пожаловали. Точнее, их извечно шкодливые отпрыски. Судя по перепачканным физиономиям и одежде, очередная авантюра, или попросту пакость, была в самом разгаре.

– Сделать ловушку для скунса, – цыкнул зубом мелкий и не глядя огрел себя по перепачканной коленке, на которую сел комар.

– Нет. У меня только леска, – Муни оглядел останки лодки и прочий разложенный тут же скарб.

– А за баксы? – неожиданно предложил один из белобрысых, с готовностью засовывая руку в карман шортов, но не вытаскивая ее обратно. Френк внутри усмехнулся, угу, знаем. Держи карман шире. «Куклы» учатся делать еще до того, как приходят в школу. Вот оно, новое поколение американцев. Может, кто-то из них в будущем даже станет «клиентом» для парней вроде него. Черт-те что!

– Ого, даже так, – хмыкнул Муни. – Да вы деловые ребята, как я погляжу. Но, увы, у меня только леска. Я, как видите, на рыбалку приехал.

– Леска не пойдет, – серьезно помотал головой смуглый. – Скунс может задохнуться или пукнуть раньше времени. А нам он нужен заряженным.

– Затеяли что-то недоброе, м? – саркастически хмыкнул Френк. – Училка совсем достала или девочка отказалась поцеловать?

– Мы не трогаем женщин, – с неумелой интонацией взрослого, явно подслушанной в каком-то фильме, презрительно отрезал мелкий.

– В магазине газировка в автомате застряла, а деньги отказались вернуть, – начал один из светловолосых, теребя тетиву самодельного лука, который держал в руках, и смуглый на него недовольно цыкнул. В этой компании секреты без разрешения явно не разглашались, но Муни и так уже догадался, что несчастная банка колы или чем там дети с упоением накачиваются каждый день, еще будет стоить магазину нескольких дней отгула и полномасштабной санобработки. С фантазией, поражающей своей извращенностью, мстят только два вида человеческих существ – женщины и дети.

– Что это там у вас? – Муни кивком указал на пластмассовое корытцо на колесиках.

– Енотьи какашки, – гордо объяснил смуглый парнишка и подтянул тележку поближе. Судя по тому, что в основном разговаривал он – несмотря на маленькие габариты, в троице именно он числился за главного. – Будем делать сигнальный костер на заброшенной ферме Томасона.

– А кому сигналить собираетесь? Марсианам?

Мальчишка оценивающе оглядел сидевшего на песке мужчину.

– Марсиан не существует, это каждый ребенок знает. Вы ведь не местный.

Последняя фраза звучала как утверждение, а не вопрос.

– Да, только приехал, – согласился Муни. Неожиданные собеседники его позабавили, хотя он изрядно не переносил детей, о чем неоднократно безуспешно втолковывал Монике.

– Тогда зачем вам знать?

– Тоже верно, – с ухмылкой согласился Муни. – Только смотрите, не спалите тут все.

– А если бы и спалили – вам-то что с того? Сели в машину и уехали, – прищурился смуглый мальчик и направился дальше по тропинке, катя за собой тележку. Белобрысая парочка послушно двинулась следом. – Ладно, мы и так задержались. А клевать сегодня уже не будет, да и лодку вы сами вряд ли почините. Дохлый номер.

– Ну, спасибо.

– Не за что.

– Дети, – смотря вслед удаляющейся троице, буркнул Муни и снова завозился со снастями.

Мягко алея, солнечный диск вяло клонился к закату, и вскоре возящемуся на мелководье Муни стала порядочно досаждать озерная мошкара. В конце концов, загрузив машину, Френк бросил прощальный взгляд на воду, не желавшую покориться ему с первого раза, и, развернувшись, погнал родстер обратно в небольшой коттеджный поселок, где за умеренную плату арендовал себе одноместный гостевой домик. Холл-гостиная с уютным камином и аккуратно заготовленной связкой дров, спальня с узкой застеленной кроватью и транзисторной радиолой конца семидесятых со стопкой пластинок, соединенная с туалетом душевая, небольшой двухъярусный холодильник, телевизор (показывающий, правда, только кабельное – за сиськи и мультики нужно доплачивать отдельно, на что не интересующийся Муни лишь понимающе хмыкнул – «Для начала атмосфера, чтобы делать детей, а потом, что им показывать, м? Ловко»), одно окно с вертикальной рамой, выходящее в холл, устланный ворсистым ковром с канадским орнаментом. Туристический сейф на тумбе, в который первым делом была заперта кобура и табельный ствол с запасной обоймой. Вот, пожалуй, и все впечатление от осмотра. Правда, в домике по какой-то непонятной причине запрещалось курить, но Муни с его врожденным талантом убеждения все-таки удалось сторговать себе пепельницу за лишнюю пару баксов. Для одинокого мужика, решившего на недельку избавить голову от постороннего внимания и проблем, лучше не придумаешь. Когда он дораспаковал те вещи, с которыми специально не возился, чтобы побыстрее рвануть на озеро, принял душ и переоделся, уже стемнело, и отправлявшийся на ночную разведку Муни, закрыв дверь ключом с отшлифованной деревянной болванкой вместо брелка (номер 34/8 – что означала таинственная восьмерка, глубоко выжженная на дереве, не знал даже молодой парень на рецепции в главном здании-офисе, на что Муни лишь снова хмыкнул), шагнул в прохладные сумерки, решив немного пройтись.