Убийц во дворце перехватывали уже дважды. Правда, оба раза живыми взять их не удалось. – Охранители драгоценной королевской шкурки старались, как могли, вот только замешан тут был не яд или еще какие-то человеческие методы. Здесь поработала магия, и уровень ее оказался неожиданно высок. Это все, что смогли сказать эксперты. Ах да, не все. Еще они утверждали, что работал некромант, и это оказалось весьма неприятно.

Люди – существа весьма своеобразные. Их может не испугать классическая угроза, сколь бы она ни была велика. Но вот на некромантов реакция большинства часто бывает неадекватной. Поползли слухи, перерастающие в панику. Не то чтобы стремительно, однако медленное давление на нервы работало куда серьезнее, чем могло бы показаться со стороны. В общем, ситуация медленно, но верно выходила из-под контроля. И добро бы только во дворце!

Для непосвященных это было не очень заметно. Вот только когда в городе чуть не в открытую устраивают побоища… А ведь когда Яран и Сара возвращались в поместье Штраубе, они не видели у людей каких-либо серьезных эмоций по этому поводу. Закончилась стрельба – и радуйтесь! Очень паршивая для любой страны ситуация. Пока что все балансирует на грани, но в любой момент может скатиться в полноценную гражданскую войну. А король…

Король слабоват, чего уж там. Ведь действительно, дай он королеве канделябром по тыковке – и ничего этого бы не было. Теперь можно не сомневаться, его сын королем стать не сможет. Их убьют раньше. И даже если гвардия останется верна престолу, это ничего не изменит. Гвардейцев на самом деле горстка. А в армии популярен тот принц, который уже не принц. И людей своих у него хватает.

Два-три обычных армейских полка задавят тех, кто рискнет встать на защиту короля, числом. Да, бойцы гвардейцы свирепые. Как говорится, родились с клинком в руке. И что? Их преимущество в индивидуальной подготовке и храбрости станет играть заметную роль исключительно с того момента, когда бой переместится в коридоры дворца и распадется на индивидуальные схватки. То есть на стадии агонии, когда остается лишь продать жизнь как можно дороже. Во всех остальных случаях численность армейцев и их привычка к бою в строю дадут им подавляющий перевес. А ведь это лишь один из вариантов.

– Да, Карай, влип ты здорово, – резюмировал Яран. – Ладно, благодарю за информацию. Мы пошли.

– Стой, – король внезапно резко встал, прошелся по спальне. Несмотря на идиотский ночной балахон, выглядел он сейчас на удивление внушительно. – Скажи, ты сколько лет живешь на свете?

– Более двухсот, – пожал плечами Яран. – А что?

– Значит, видел больше моего.

– Наверное, – осторожно ответил Яран.

– Тогда ответь мне, только честно. Какие у моего ребенка шансы выжить?

Тягучая пауза висела несколько секунд, а потом король резко кивнул:

– Благодарю. Это тоже ответ.

Вот так, секунду назад это был человек, к которому невольно испытываешь жалость. Сейчас – усталый, но не сломленный боец. Яран кивнул ему уважительно и развернулся, собираясь уходить, но в этот момент Сара тронула наставника за рукав.

– Может, поможем?

– Кто бы мне помог, – буркнул Яран сквозь зубы.

– Я.

Сказано это было с такой серьезностью, что Яран с трудом удержал полезший наружу смех. Несколько раз вздохнув и загнав эмоции глубоко в недра сознания, он спросил:

– Твои предложения?

– Ну… Мы все равно ведь нанесем визит королеве, правда?

– Увы. Неохота, конечно, однако других вариантов я не вижу. Слишком уж много совпадений в этом цирке.

– Так, может, и решим вопрос с ней? Все равно по дороге.

Ух ты, каких слов нахваталась, подумал Яран. Решим вопрос… О том, что синонимом этих слов является свернуть шею женщине, которая Саре не сделала ничего плохого, она, естественно, даже не подумала. А с другой стороны… Как это ничего плохого? А смерть отца? Похищение брата? Совсем ты, Яран, от жизни уходить начал. Да и… Разговор может сложиться по-разному. Не будем ни от чего зарекаться.

– Я подумаю.

– Если вы сделаете это, я не останусь в долгу, – король после этих слов буквально воспрял духом.

– А я не уверен, что мы вообще до нее доберемся, – мрачно отмахнулся Яран. – Впрочем… Будешь должен. Не мне. Ей.

Сара подбоченилась. Выглядело это настолько комично, что Яран на сей раз не удержался и расхохотался, что сразу разрядило царившую в спальне мрачную атмосферу. Воспитанница тут же его поддержала, сейчас ее легкий характер пришелся как нельзя кстати.

– А если обману? – настроение короля тоже улучшалось на глазах.

– Я тебя убью, – пожал плечами разом посерьезневший Яран. Если бы король не задал этого вопроса, он бы ему точно не поверил, но припугнуть, так, во избежание эксцессов, стоило. – Ты к прямой ветви рода ли’Моран отношения не имеешь, так что подумай, стоит ли злить демона.

Когти щелкнули в воздухе. Король инстинктивно отшатнулся. Яран выдал улыбку в сто зубов:

– Ну вот, Карай, теперь ты знаешь мой секрет. И не дай боги разболтаешь его кому-то. Вот тогда я тебя наверняка убью. И ее, – кивок в сторону замершей, как соляный столб, и соответствующим образом побледневшей фаворитки, – тоже.

Фаворитка икнула. Все же оказаться в одной комнате с настоящим демоном чрезмерная нагрузка для нервов любой женщины. Даже гренадерского роста и тренированной в качестве охранницы. Король побледнел, как полотно. Яран усмехнулся:

– Все, не переживай раньше времени. И предупреди своих людей, чтоб не делали глупостей – поверь, вырезать под корень весь дворец не доставит мне никакого удовольствия.

Тут он, конечно, загнул. Если королевская охрана навалится на него разом, то ценой определенных потерь справится. Но вот знать об этом королю совершенно не стоило. Так что дворец Яран и Сара покинули без приключений – им только что честь не отдавали.

– Ну, что делаем дальше? – четверть часа спустя поинтересовалась девушка, ловко, не касаясь ногами стремян, запрыгивая на лошадь. Король расщедрился. Точнее, с готовностью предоставил необходимый транспорт – на улице давно уже день, и летать у всех на глазах было глупостью несусветной.

– Едем в порт, за Матильдой и ковром. К Штраубе возвращаться не вижу смысла, навестим его на обратном пути. Письмо я черканул – передадут. И – к нашей дорогой королеве. Мы немного потеряли темп, но думаю, пока что это не критично.

Сара чуть подумала, а затем, видимо, пришла к каким-то запоздалым выводам и нахмурилась.

– Не любишь ты людей, Яран, – вздохнула она.

– А должен?

– Ну…

– Если да, скажи, в каком официальном документе это написано.

– Хоть посочувствовать ему мог