стены небольшому столу и взял с него довольно внушительных размеров узкогорлый кувшин. Слегка покачнул, удовлетворенно вслушиваясь в бульканье, затем извлек пробку, принюхался…

– Карай, ты что, пиво употребляешь?

– А почему бы и нет? – слегка окрысился король. – И не надо говорить, что королю вино пить положено. Меня от этой кислятины воротит. А иногда даже пучит.

– А от пива, выходит, нет?

– Выходит, что нет.

Яран пожал плечами, взял со стола же кубок, налил в него обсуждаемый напиток, попробовал. Задумчиво посмаковал и вынес вердикт:

– Знаешь, совсем неплохо. Но раньше оно было другим.

– Раньше и солнце ярче светило, и трава была зеленее.

– Это точно, – кивнул Яран, ставя кубок обратно на стол и возвращаясь к постели. – Да… Крепкая печень – залог крепких нервов. Но ты не ответил на вопрос. Итак, можно ли доверять присутствующей здесь… гм… леди?

– Наш сын будет следующим королем.

Прозвучало это резко и на удивление зло. Яран недоуменно приподнял брови:

– Вот как?

– Я недавно узнал, что мой наследник… скажем так… не совсем мой.

– А так как поднимать скандал тебе не хочется, то ты поговорил тет-а-тет с супругой и обещал ей достойный уровень жизни, но ваши дети от престола отстраняются. Я прав?

– Абсолютно. Я про старшего узнал случайно, остальные же… Я не хочу гадать. Лучше наследником будет мой и только мой сын, которого родит красивая, влюбленная в меня баба, чем непонятно кто!

Он незаметно для себя повысил голос и практически орал, но Яран не обратил на это внимания. Лишь кивнул понимающе:

– Тогда будь аккуратней. Сколь я могу судить, она, – Яран кивнул на закончившую наконец одеваться женщину, – еще не рожала, не так ли?

– Второй месяц только. Но маг уже подтвердил – будет мальчик.

– Это хорошо, что подтвердил. Теперь главное, чтобы не разболтал, не так ли?

– Потому и спим здесь. Моя… супруга на многое способна. Ты там был?

– Да. Охрана впечатляет численностью, но замаскирована средне.

– На жену мышеловка. Если сунется. Но главное, чтоб не узнала раньше времени. Знает только маг, но он не разболтает, это мой человек.

– Твое дело. И твои проблемы.

– Мои, – согласился король. – Вы как сюда попали?

– Это не слишком важно. Если разговор наш пройдет нормально, про этот путь никто не узнает, и никто им не воспользуется. Если же ненормально, то… Прости, Карай, но тебя уже ничего не будет волновать.

Король нервно сглотнул. Все же не столь уж он и крут. А может, просто нервы сдали. Устал в семейных баталиях. Вот ведь… На его месте Яран решил бы вопрос кардинально, отправив и чересчур любвеобильную супругу, и сомнительных отпрысков в дальние монастыри, но он не на троне. И хвала богам!

– Чего тебе нужно?

– Мне… Сара, да не стой ты столбом и размотай шарф – упаришься. Познакомься лучше. Этого умника зовут Карай Второй, и он является правителем этого королевства. Корононоситель и все такое. На колени падать не нужно.

– Я и не собираюсь.

– А я и не тебе, а королю. Все ж вы родственники.

– В смысле?

Кажется, это сказали оба, причем в один голос. Яран цинично усмехнулся:

– Он твой двоюродный дядя. И не делай такие удивленные глаза. Твой прадед был тот еще ходок, а у местных королев, похоже, нравственность уровня помойной кошки.

– Мог бы и промолчать, – буркнул король. – И сказать, если уж неймется, без свидетелей.

– А я тебя не зря спрашивал насчет надежности твоей… гм… охранницы. Да не переживай так. Нас здесь четверо. Ты разболтать не захочешь, потому как сразу найдется куча родственников из боковых ветвей рода, которые воспользуются моментом и предъявят права на престол. Я молчал шестьдесят лет – промолчу и дальше, мне от ваших домашних дел не тепло и не холодно. И потом, – Яран усмехнулся, – ты все же потомок моего воспитанника. Для меня это важно, хотя и чисто в моральном плане. Твоей подруге вообще предавать тебя противопоказано, так она теряет всё. И, в первую очередь, своего сына на престоле. К слову, ее, как начнется буча, сразу убьют. Нравы тут у вас простые. Ну а Сара, во-первых, от интриг далека, а во-вторых, ей куда выгоднее будет решить какие-либо вопросы по-родственному, чем иметь проблемы. Логично?

– Логично, – буркнул король. – Но если она…

– Да нужен ты мне! – фыркнула Сара. – Хотела бы – прямо сейчас могла убить.

– Девушка она резкая и не всегда ладит с этикетом, – извиняющимся тоном заметил Яран. – Что поделаешь, деревенское воспитание. Но в общем и целом она права. Если б она жаждала твоей смерти, то прикончила бы тебя, даже не входя в комнату. Я, кстати, тоже. Впрочем, мы еще не решили.

– В смысле? – возмущенно начал было король и затих под тяжелым взглядом Ярана.

– В прямом. Я, видишь ли, рационален до безобразия. Выгодно сотрудничать – буду сотрудничать. Выгодно убить – не обижайся, ничего личного, дело прежде всего. А теперь присаживаемся – и побеседуем за жизнь. Ну, или за смерть, тут уж как получится. И дай своим людям команду, чтобы не дергались и не паниковали. Не то дергаться начну уже я, а это чревато лишними жертвами.

Они говорили долго. Ярану очень не хотелось, чтоб его обвели вокруг пальца, а в том, что король мастер на такие шутки, он не сомневался. Политик, что с него взять, для него это так же естественно, как дышать. Приходилось тщательно отслеживать все его реакции, паузы и вообще мельчайшие замедления речи, мимику, шевеление пальцев… Да все! И строить вопросы так, чтобы они друг друга периодически дублировали, просто звучали в разной форме. Плюс то и дело переводить беседу, весьма напоминающую допрос, на фаворитку – знала та, конечно, заметно меньше, но ее реакции отслеживать было проще.

Времени это потребовало очень много. Тем не менее картинка в результате вырисовывалась непротиворечивая, хотя и все еще обрезанная по краям. Смешно, но король видел только часть происходящих событий, причем маленькую. Зато приоткрыл кое-что из дел давно минувших дней.

Вообще, нельзя сказать, что Ярана очень уж интересовали нюансы политической жизни. Насмотрелся – и со стороны, и изнутри, а потому четко для себя уяснил: лезть в это болото вредно для здоровья. Увы, того, кому плевать на политику, она находит сама. Так получилось и с его воспитанником, отцом Сары.

Король тут был, можно сказать, ни при чем. Вернее, не так. Совсем уж ни при чем правитель немаленького государства оказаться не может. Как ни крути, а он ответственен за все, что происходит на подвластных ему