– А тебе просто не повезло. Так получилось, что помочь мне помочь королю… – Подмастерье слегка поморщился: – Можешь только ты.

– Уважаемый, я обычный крестьянин.

– Напомни-ка мне, на какое расстояние обычный крестьянин может метнуть лошадь? Что-то по дороге в столицу ты не был таким растерянным.

– Потому что там я знал, что делать… Постой-ка, уважаемый колдун, а ты откуда знаешь, что происходило по дороге в столицу?

– Потому что, – улыбка блеснула из-под шляпы, – я давно за тобой наблюдаю.

– Давно?

Якоб моргнул.

Вместо колдуна на лавке напротив парня сидел очень знакомый толстый серый кот.

– Мяу! – сказал он и превратился в Подмастерье. – Вообще-то, я предпочел бы одного из твоих братьев. Они постарше, поумнее и посильнее будут.

– Тогда почему я?

Подмастерье не улыбался:

– А если не ты, то кто?

Неожиданно Подмастерье оказался не на лавке напротив, а рядом с Якобом.

– Рассказывай все, – быстро зашептал он в левое ухо парня. – Всю свою историю, ничего не скрывай. Кроме одного… – Не говори, что я колдун. – Шепот раздался справа.

Якоб резко повернулся…

Справа Подмастерья не было.

– Что…

И слева. И напротив. Колдун исчез.

Якоб вздохнул и попытался успокоиться. Слишком много свалилось зараз: тут тебе и король со своими врагами, и колдун в попутчиках, и то, что он заперт в столице, и неожиданная вербовка его в ряды борцов за короля генерала Неца…

– Привет, парень, – раздался знакомый голос. – Долго же я тебя искала.

На скамью напротив быстрым движением опустилась девушка.

Худая, болезненно-тощая, большегрудая. В черном, непристойно облегающем кожаном костюме.

Огненно-рыжая.

– Добрый вечер, госпожа, – наклонил голову Якоб, вставая.

– Да сядь ты! До чего ж вы тупые! Чуть что: «да, госпожа», «нет, госпожа»… – Ведьма, та самая ведьма, что устроила погром в Штайнце, неожиданно осеклась: – Эй, парень, а я ведь тебя знаю! Я тебя видела в том городке. Тоже все твердил: «да, госпожа», «нет, госпожа»…

– Да, госпожа. – Якоб опять привстал.

– Сядь, я сказала! А барон еще говорит, что ты агент короля. Разве таких тупых и забитых в агенты берут?

– Нет, госпожа, – послушно согласился парень.

– Ладно, посмотрим. – Ведьма глубоко вздохнула и, расширив глаза, уставилась на Якоба. – Вдруг ты хитрый агент…

Появилось неприятное ощущение, что из глаз рыжеволосой выдвинулись невидимые палки, которые уткнулись в тело Якоба и начали двигаться по нему. Настолько ощутимым был взгляд ведьмы.

«И ведь не боится, – подумал Якоб. – Король пообещал, что всех колдунов в городе изведет. Очень сильная? Или очень глупая?»

Рыжая моргнула, давящий взгляд исчез.

– Ну что я и говорила, – удовлетворенно констатировала она. – Никакой не маг, даже следов колдовства никаких… Хотя… – Она прищурилась:

– Отвечай-ка, парень, что за врожденная магия на тебе?

– Не знаю, госпожа.

– Не ври мне!

– Я не обманываю, госпожа.

– В глаза мне смотри!

«Чего она все время кричит? Уже народ оглядывается».

Мелькнула мысль, что Подмастерье, несмотря на все его трюки вроде превращения в кота никогда не привлекал внимания.

Якоб поднял взгляд.

Сиреневые глаза… Чуть прищуренные…

– Ну?

– Я думаю, госпожа, все дело в волшебном Колодце.

– Что за колодец? Что он делает?

– Исполняет желания, госпожа. Если бросить туда монету…

– Чушь! Сказки!

«Вот поэтому ваши желания он не исполнит…»

– Если позволите рассказать, госпожа…

– Валяй!

– Мой дед бросил монетку в Колодец желаний и загадал, чтобы его потомки были сильными, госпожа. Мой отец, и мои братья, и я – мы сильные, госпожа.

– Ха, сильные! – Ведьма расхохоталась. – Ну давай, покажи свою силу!

Она опустила локоть на стол и протянула Якобу ладонь. На руках собирается бороться?!

– Госпожа…

– Давай-давай, не трусь!

Парень осторожно взял тонкие теплые пальцы…

Бах! Одним движением ведьма припечатала его руку к столешнице. Слишком быстро.

Слишком сильно.

Парень понял, что ведьма вовсе не так хрупка, как кажется из-за худобы. И ее приглашение померяться силой не бахвальство.

– Давай! Не поддавайся больше!

Парень опять сжал ее пальцы. Раз!

Ведьма попыталась повторить трюк с резким рывком, но рука Якоба в этот раз осталась неподвижна. Хотя сила ведьмы была неимоверной.

– Ух ты… – Рыжая нажала сильнее.

Очень сильно.

Ужасно сильно.

Этой силы хватило бы, чтобы остановить десяток лошадей.

Но не хватило, чтобы победить Якоба.

– А ты силен, парень… – Ведьма встряхнула пальцами. – Давай рассказывай!

– Что рассказывать, госпожа?

– Это не ты ли перебил у Черного леса двенадцать человек, вместе с Ланой?

«Рассказывай все» – вспомнился шепот Подмастерья.

Якоб вздохнул, надеясь, что не пожалеет об этом.

– Да, госпожа.

– Что «да»?

– Это был я, госпожа.

Ведьма откинулась, рассматривая парня.

– Да… если не врешь, ты очень силен. Даже интересно…

– Да, госпожа.

– Что «да»?!

– Нет, госпожа.

– Так, стоп. – Ведьма отвернулась и выставила вперед ладонь: – Начнем сначала…

– Да, госпожа.

– И перестань называть меня госпожой! Чувствую себя… – Ведьма осеклась, оглядела свой костюм и сменила тему: – Обращаться ко мне будешь по имени, ясно?

– Да, гос…

– Без госпож! Меня зовут Райвен Даркхантер, но ты будешь называть меня сокращенно – Фукс. Понятно?

– Да, Фукс.

На самом деле Якоб так и не понял, каким образом длинное и хитрое имя можно было так сократить.

– Рассказывай!

– Что, Фукс?

– С самого начала.

Якоб задумался: