— Да ладно? — я был настроен более скептично. — Если Наконечник настолько ценен, то стоило выделить кого посерьезнее. А не пару стекляшек вроде нас.

Я поднял браслет и недвусмысленно по нему постучал.

— Не сходится.

— Не согласен, — присел на край кровати Ал. — Это как раз…

— Умный ход, так как мы не привлечем внимание, — закончил за него я. — Это-то понятно. Но опять же, это имеет смысл, если у тебя есть страховка. Кто-то опытный, и кто может тебя…

Я остановился прямо посередине предложения. Тво-о-оюж мать!

— Что? — Алистар заметил, как изменилось мое лицо. — Ты что-то понял?

— Кто-то опытный, — медленно продолжил свою мысль я. — Кто-то скрытный. Кто-то, кто не принадлежит организации, но, может, следовать рядом и, если припрет, помочь. Понимаешь?

— Тот мужчина в капюшоне, — мгновенно догадался юноша. — Который маг Тени.

— Ага. Тогда тот Незримый…

— Не засада, а подосланный вор, — кивнул он и сжал кулаки от злости. — Вот ведь!

Теперь понятно, почему тот парень был настолько силен.

— Не удивлюсь, если наш защитничек один из «Королевских убийц». Идеальный кандидат.

Я запнулся, услышав незнакомое слово. «Королевские убийцы»? А это еще кто?

— Ассасины на службе Императора, — заметив мое замешательство, пояснил маг. — Маги Тени, лучшие из лучших. Говорят, они могут убить вообще кого угодно. Хотя, — немного подумал он. — Это конечно вряд ли кто-то из них.

— Почему? Император не разрешает?

— Что-то вроде, — скривился парень. — Да и был тут один инцидент с убийством Верховного Иерарха лет пять назад. Мутная история. Тело до сих пор не нашли.

— Ладно, проехали. Теперь главный вопрос, что нам делать?

На лице Ала показалась очень нехорошая улыбочка.

— Понятно, что. Мы едем к Тесс и …

— Забираем артефакт? — с сомнением в голосе перебил его я. — Будто они нам позволят. И не факт, что Наконечник вообще у них.

Маг пожал плечами.

— Попробовать-то стоит. Ты был прав, кстати, — произнес он, укладываясь на кровать.

— О чем ты?

— Я про конкуренцию. Это один большой марафон. Вот только победитель не тот, кто прибудет первым…

— А тот, кто принесет приз, — закончил за него я, отворачиваясь к стене и закрывая глаза. — Вот только за приз все готовы убивать.

И в третий раз чуда уже может не произойти…

— Ну что? — поинтересовался Сэдрик, брезгливо переворачивая ногой труп. — Нашли?

Лицо молодой девушки было искривлено от ужаса. Посмертно. Обе руки были сломаны, а из десятка ран на спине медленно вытекали последние остатки крови.

Они нагнали их у самого села. Еще несколько метров и девушка могла бы заскочить в дом, попросить помощи, укрыться… Правда это бы только оттянуло неизбежное.

— Неа, — поигрывая кинжалом, весело ответил Кастин. — Ничего нет.

«Кровожадный маленький ублюдок», — подумал Сэдрик. «Тебе бы только убивать».

— Ты-то чему радуешься? — вместо этого хмуро спросил он. — Это же вторая группа. Ты проиграл.

— И что? — показано удивился парень, но, увидев ярость в глазах начальства, фыркнул. — Мне плевать. Да и вообще, — он покосился на девушку под ногами Сэдрика и гаденько ухмыльнулся. — Я уже отомстил.

— Сэд, напомни, будь другом, — отвлекая мага, подошел к нему Генри. — Сколько их там осталось?

Мужчина выглядел… помятым. Последний противник оказался хитер и чуть не спалил ему всю нижнюю часть камзола, а в модных штанах теперь зияли две гигантские прорехи. А ведь те были сделаны на заказ, лучший мастер Города постарался. Обидно до жути!

— Не считая нашей сладкой парочки и мага Света? — осмотрев друга с головы до ног, хмыкнул Сэдрик. — Еще двое.

— Боюсь, Единый забрал их к себе, — раздался позади голос, и из-за угла дома чеканной походкой выступил высокий мужчина. — О каком маге Света идет речь?

Полный латный доспех. Матовое покрытие, темной плащ с эмблемой белого черепа внутри двух кругов. Позади держалось еще двое фигур в темных рясах с закрывающими лицо капюшонами.

Сэдрик уважительно наклонил голову.

— Добрый вечер, Рэйель. Не ожидал тебя здесь увидеть.

Рэйель О’Карн, опытный маг и один из паладинов Стражей Завета. Седьмой ранг. С таким лучше не ссориться. Но и прогибаться совсем уж не стоит.

— Могу сказать то же самое, брат мой.

Голос мужчины звучал глухо из-за забрала, но магия Света позволяла слышать его гораздо отчетливее, чем можно было бы представить.

— Разве ты не должен был, как там, — он помахал в воздухе рукой, будто вспоминая. — Сопровождать груз для Рода Рин?

— А ты обучать неонатов в Храме Зари, — в тон ему ответил маг Воздуха. — Но мы оба здесь. Чудеса да и только.

— Воистину, — хмыкнул тот, и тут же перешел на нормальную речь. — Не нашли?

Притворяться идиотом не было смысла. Рэйен был явно в курсе происходящего, а клоунада могло выйти боком.

Маг развел руками.

— Увы, увы. Не повезло.

— Бывает, — сочувственно кивнул паладин. — Везение оно такое, каждому отведено в меру.

Повисла тишина. Напряжение между двумя отрядами быстро нарастало.

«А-а-а, так вот как они подкрались» — отвлеченно подумал про себя Сэдрик, наконец-то заметив четвертую фигуру. — «Проклятая жрица».

До недавних пор Стражи Завета набирали себе исключительно Магов Света и Огня, — причем только мужчин — считая остальных, кем-то вроде людей второго сорта. Но пару лет назад они изменили правила. С чего — не известно, но теперь они принимают еще и женщин. Особенных женщин. Тех, кто обладал талантом в магии Тени.

Обычно они работали в связке с дознавателями. Если точнее — вытаскивали правду, когда обгоревшие глотки заключенных уже не способны исторгать ничего кроме хрипов и кашля. Но иногда женщины выходили в поле.

Были ли они полезны? О да, еще как!

За примером и ходить далеко не надо, вон прямо перед ним стоит. Всего одно заклинание, и боевую группу заметь становится сложнее, причем в разы. Скользят словно тени. Если так можно выразиться о паре амбалов в полной броне, конечно.

«Отвод Глаз» вообще очень простые, но невероятно эффективные чары, в чем Сэдрик не раз убеждался на своей шкуре. Сколько там на него уже было покушений? Двенадцать? Или все же тринадцать? После десятого он перестал считать. Надоело.

— Так что, лидер? — раздался позади нетерпеливый голос Кастина. — Мы драться-то будем?