тренировались, чтобы стать пожарными вопреки всем правилам. Тусклый свет телевизора освещал уютную спальню — на огромной кровати были расставлены лотки с мороженым, два торта и тарелка с фруктами, а чуть дальше большой кучей валялись конфетки и леденцы. Рита Романова сидела на подушке, поджав под себя ноги, и столовой ложкой зачерпывала клубничное мороженое, закусывая его шоколадным печеньем. Тяжёлые испытания она привыкла заедать сладким. Правда, отец обычно следил, чтобы она не слишком уж увлекалась, но сегодня… Кажется, он понимал, что ситуация для Риты действительно о-о-о-о-о-о-очень тяжёлая. Ещё бы! Замуж за колченого старика! Это же ей придётся уехать в чужую страну, а у неё там нет друзей. И самое ужасное — ей придётся быть настоящей-пренастоящей принцессой, а о мечте стать цирковой гимнасткой нужно будет забыть! Она умоляла отца передумать, но Император железобетонно стоял на своём. И вот — Рита оказалась здесь, поедая сладости в промышленных масштабах и безутешно рыдая в панцирь Крабогнома.

— Я сбегу! — решительно заявила Рита и шмыгнула носом, вытирая его рукавом.

— Великан-хозяин-друг тебя спасти, — заверил Крабогном и вытащил из воздуха фотографию Марка, протянул её Рите и потряс клешнями. — Он тебя точно-точно спасти!

— Я помню, как он выглядит, ты же мне показывал Северные Гребешки. Вот у твоего великана-хозяина-друга было лицо, когда он увидел меня по телевизору! — она захихикала, но тут же снова всхлипнула и утопила ложку в мороженом. — Мне ничего не поможет. Отца не переубедить. Понимаешь, он бывает отцом, а бывает — папой. Вот сегодня он был отцом. Такого никто переспорить не сможет!

— Смочь, — категорично возразил Крабогном и доверительно добавил: — Я подслушать разговора великана-хозяина-друга и его друзья. Он сказать, что спасать тебя. Его просить твой брат!

— Саша? — Рита улыбнулась сквозь слёзы. — Да-да, он обещал, что меня не бросит.

Воспряв духом, она отвлеклась от сладостей и сосредоточилась на мультике. Однако в этот момент отец рассказывал главной героине, что она — приёмная и что её настоящие родители погибли в пожаре. Рита не сдержалась и разрыдалась от сентиментальности. Крабогном всплеснул клешнями, схватил пульт и принялся хаотично переключать каналы. Если ему казалось, что по какому-то каналу идёт чересчур душещипательная передача, он моментально нажимал на следующую кнопку. Через десять минут он всё-таки нашёл, что искал. На весь экран показывало изуродованное раздутое лицо с дикими глазами — в человека вселился монстр и пытался заразить остальных людей. Крики, вопли ужаса, мольбы о помощи — ничего жалостливого и печального.

— Мне папа не разрешает такое смотреть. Это же новинка — «Зловещие трупаки?» — пробормотала Рита, с интересом уставившись на экран. Она так увлеклась, что даже отставила подальше ведёрко с мороженым и подалась вперёд — поближе к экрану. Крабогном удовлетворённо хекнул и зарылся с головой в кучу конфет. К его разочарованию, он не успел объесться сладким — внезапно затрезвонил его телефон. Звонил великан-хозяин-друг. Крабогном поднял трубку, выслушал указания и осторожно тронул Риту, которая полностью погрузилась в просмотр и не обратила внимания на шум. Она рассеянно оглянулась на него: — Что такое?

— Нужно идти, — сказал Крабогном. — Помогать тебя спасать. Но сначала я рассказать тебе что-то…

* * *

База террористической группировки «Свободная магия» на территории Российской Империи. Где-то неподалёку от Уральских гор.

Мигель посмотрел на свои карты и с нарочитым ликованием ухмыльнулся. Его противники отчётливо занервничали. На самом деле он мог претендовать только на старшую карту, но у него в крови был театральный талант. Так что улыбался он на весь флеш-рояль. Пётр с недовольной миной вздохнул и скинул карты, а вот Алекс решил побороться. Ну ничего, у Мигеля есть ещё один круг, чтобы переблефовать его… Оставшиеся пятеро картёжников были ему неровней — у них ладошки вспотели от страха. Он даже не помнил, как их зовут. Если не сейчас, то на следующем круге точно сбросят карты. Мигель мысленно уже подсчитывал свои денежки. Бедолага в красном галстуке вообще останется без гроша. Но с ним проблем не возникнет, больно уж тощий и трусливый, а вот Лысый вполне может устроить драку. Мигель уверенно продолжал повышать ставку, однако просчитался — у невзрачного Лопоухого оказался стрит-флеш, и он забрал весь банк.

— Чтоб тебя горгулья на хвосте прокрутила! — рыкнул Мигель и ударил кулаком по столу.

— Эй-эй-эй, не горячись, давайте лучше сделаем паузу и перекусим? — миролюбиво предложил Пётр.

— Хорошая идея, — поддержал Лысый. — Главное, чтобы капитан не узнал, по правилам безопасности на базу курьерам нельзя.

Неожиданно раздался стук.

— Кого это принесло? Неужто капитан надумал сыграть партейку? Ну, парни, если так, то останемся мы без пиццы, — Мигель поднялся и пошёл к двери. Откинув засов, он распахнул её и с недоумением уставился на бледного парня с чёрными кругами под глазами. Он держал коробку с пиццей. Мигель пристально посмотрел в лицо парню. Где-то он его видел. Точно! Он же из младшего состава — новичков, которых капитан бросал на мелкие, но кровопролитные задания. Мигель его в прошлую субботу до нитки обчистил. Пацан даже разнылся над картами и умолял списать ему долг. Как его там звали? Никсон? Мигель осклабился и спросил: — Что, на полставки курьером устроился? Уф, парень, а ты мыться не пробовал? Тебе с людьми работать, а от тебя несёт, как от свинофермы!

— Пицца, — ответил Никсон безэмоционально. — Приятный аппетита.

Развернувшись, он исчез в темноте. Мигель захлопнул дверь и с радостной ухмылкой вернулся за стол, грохнул на него коробки с ароматной пиццей и хмыкнул:

— Ну, признавайтесь, кто действовал на опережение?

— Я не заказывал, — озадаченно сказал Пётр. Остальные картёжники тоже отрицательно покачали головами.

— Ну ладно, мне так-то наплевать, кто заказал. Запах вроде бомбезный, да ещё и бесплатно, — Мигель открыл верхнюю коробку и взял кусок пиццы, с удовольствием поймал ртом тянущуюся нитку плавленного сыра. Не прожевав, он потребовал: — Не сидим, не сидим! Раздаём! Мне нужен матч-реванш.

Пётр взял карты, тщательно перемешал и раздал карты. Его лицо обрело задумчивое выражение, и он зашевелил губами, словно бы что-то подсчитывая. Мигель запихнул в рот второй кусок пиццы и промямлил, разбрасывая во все стороны крошки:

— Слушьте, а капитан разрешает на стороне работать? То он постоянно про безопасность трындит, то сквозь пальцы смотрит, как наши ребята пиццу развозят. А как же производственная тайна? Чего? — он