Он сказал что-то еще, но слова потонули во вновь набежавшем на Александру шуме и взволнованных перешёптываниях голосов. Она схватилась за голову, закрывая ладонями уши, но шёпот стал только громче, просачиваясь сквозь пальцы, вибрируя в барабанных перепонках и оглушая. Мужчина говорил странно, растягивал гласные, проглотил парочку «р», а каждый звук, вырывающийся из его приоткрытых губ сочился мягкостью. И с каждым новым словом он подходил все ближе к Александре, пока она не почувствовала спиной холодный камень стены, а на губах чужое горячее дыхание, налипающее черными капельками кашля.

Губы у него были горькие и маслянистые. Александра подняла взгляд, но вместо лица увидела перед собой только темноту. Ноги подкосились, обмякли, и она повалилась на землю, поддерживаемая чьими-то сильными руками. Был ли это «проверяющий» или же ей просто показалось, Александра не знала. Но затылок встретился с мокрой от влажности подвала землёй, щеку неприятно царапали маленькие камушки, а в нос ударил запах чеснока.

Интересно, кому пришло в голову есть сухарики в таком месте?

Она не слышала удаляющихся шагов, но когда ее веки дрогнули, приоткрываясь, вокруг не было ни одной живой души. Размеренный звук падающих со стены капель успокаивал. Под потолком плясали маленькие зелёные огоньки, раскручивались в спирали, сталкивались друг с другом и подрагивали волнами тёплого воздуха. Александра поморщилась и попыталась подняться, но руки оказались стиснуты шершавой верёвкой. Нервная попытка высвободить запястье обжигающей болью содранной кожи раздалась в голове Александры. Слабое чувство нарастающей паники притупилось, мозг лихорадочно пытался понять, что происходит.

Если это было ритуальное жертвоприношение, то Александра Звягинцева была худшим вариантом на роль агнца.

Зелёные огни стали ближе, и через секунду перед Звягинцевой появилось знакомое взволнованное лицо.

– Сашка!

Вознесенский. Старший из них. Он склонился над ней, разглядывая лицо Александры взглядом пластического хирурга в поисках изъянов. Звягинцеве попыталась двинуть головой, но и она оказалась зафиксирована. Если до этого Александру мало беспокоило то, что она не может пошевелиться, и она списывала все на усталость после обморока, то сейчас сердце неожиданно ускорило свой темп, болезненно ударяясь о ребра. Стас смотрел на неё, дотронувшись до щеки облачённой в перчатку рукой. Он выглядел так же, как и в последнюю встречу. Разве что из-за его воротника выглядывали края уродливый язв, разъедавших кожу охотника.

Александра нервно сглотнула, не в силах отвести взгляд от этих шрамов одержимости.

– Стас? Что ты?..

Тёплый пахнущий обработанной кожей палец тут же притулился к ее губам, и Стас только коротко шикнул. Его глаза сверкнули в полумраке алым и тут же потухли, только слабо светя желтоватым отливом. Он улыбнулся, а затем распрямился, накрыв Александру своей тенью от слабой лампочки на стене за спиной.

– Ну здравствуй, Александра Звягинцева.

– Александра не звонила?

– Нет. Никаких известий с момента, как она отправила нас к Стасу.

Солнце уже успело склониться к закату, когда яркий циферблат на часах Андрея показал половину одиннадцатого вечера. Из квартиры Марьяны Андрей вылетел первым, перемахнул все двадцать семь лестничных пролётов и упал на асфальт, вдыхая свежий воздух, пока Дима и Феликс плелись позади. Почему вампир не мог по-быстрому спуститься с помощью своей волшебной суперскорости, Андрей не знал, но был благодарен этим несколькими секундами тишины и спокойствия.

Воздух пах летом и спокойствием. Только негромкие перешёптывания трелей птиц в соседнем кусте выдавали суетность дышащего ночной жизнью города. Высотки уродливыми гигантами возвышались над остальными домами, но сейчас Андрей нашёл в них свою особенную защиту. Пусть и продлилась она ровно пять минут.

– Черт.

Дима остановился около него, тупо глядя в телефон и еще несколько раз чертыхнувшись.

– Что такое? – Андрей с громким кряхтением поднялся и отряхнул заляпавшиеся в песке джинсы.

– Задание. – Дима неопределённо повёл плечами, словно это была просто невыполненная домашняя работа по географии. – Срок завтра. Не выполню – вылечу со стажировки. У меня уже и так три предупреждения с момента… с момента, как все это началось со Стасом. Еще одно и брат меня убьёт, – он неловко хохотнул, скрывая нервную усмешку за плотно стянутыми в тонкие полоски губами.

– Так у тебя тоже стажировка?

– Хах, да. В нашем мире все еще приходится сдавать экзамены, ходить на зачёты и защищать отчёты по проделанной работе. А вместо стипендии – еще один прожитый день.

Звучало не очень обнадеживающе. Особенно, когда Андрей вспомнил, что теперь это и его мир. Пока что Морозов научился выживать среди гор обычных отчётов, контрольных и бессонных ночей за местным домом культуры, непонятной круглой формы, где обитали не менее сверхъестественные существа. Возможно, стоило позвать Александру проверить потом это место на пригодность к человеческому обитанию.

Заинтересованная мордашка Феликса возникла прямо перед Андреем, и он только сейчас заметил, насколько у него тонкая и бледная кожа. Она пергаментом покрывала тёмные сосуды под глазами и казалась настолько хрупкой, что малейшего усилия было бы достаточно, чтоб прорвать ее неловким движением. Глаза Феликса были неестественно яркими, зелёными и с красными прожилками. А на щеках играл болезненный румянец. В остальном же, его внешность вполне можно было назвать миловидной. Пускай это было лишь оценочное суждение самого Андрея.

– Задание? – Феликс прищурился, перебегая взглядом с Андрея на Диму. – Ой не. Это без меня ребят, я пошёл.

– Что?.. – Андрей рассеянно заморгал, поняв, что миловидного лица Феликса больше перед ним нет, а его собственное обдало прохладным ветерком. – Стоп. Куда?.. Куда он делся?

– Смылся, – Дима пожал плечами, словно это было настолько очевидной вещью, что можно было в принципе и не спрашивать. – Все вампиры такие. Как доходит до кровопролития – смываются. Только смотри, как их пятки сверкают в лучах заходящего солнца. Ладно. – Вознесенский тяжело вздохнул, рассеянно поправляя лямку рюкзака на плече. – Там дел на пять минут. Быстро управимся. А там, может, и Саша что-то напишет. Она планировала на работу зайти. Так что думаю, она сейчас немного занята.

– Да, конечно. – Андрей осмотрелся и резко замер. До него медленно доходил смысл слов Димы, но негромкий голос где-то на задворках сознания советовал Морозову задуматься. – Стоп, что?!

– Что?

– Ты сказал «управимся»?

– Разумеется. Ты, – Дима указал на него пальцем, – должен выполнить работу моего брата. Если ты еще не забыл. Накосячил – разгребай. Таковы правила.

– Я на это не подписывался. У меня нет сил.