— Превосходно, – похвалил его Албанус. – Что там с Конаном?

— Он в темнице. Гариан пожелал ради него возобновить древнюю казнь, так что я не смог прикончить варвара на месте. Слишком многие к тому времени вскочили по тревоге... – Вегенций возмущенно сплюнул себе под ноги, и красный плюмаж колыхнулся на шлеме. – Что ж, закопаем его вместе с Гарианом где-нибудь на пустыре.

Горбоносый вельможа коротко хохотнул.

— Но нет, Вегенций, древняя казнь – это именно то, чего заслуживает варвар.

— Я бы предпочел просто прикончить его втихую, – ворчливо возразил Вегенций, однако больше спорить не рискнул. Нагнувшись, он попытался заглянуть под капюшон мужчины, стоявшего рядом с Албанусом. – Что, он и вправду так похож на...

— Пойдем, – перебил его Албанус и уверенно двинулся вперед. Ариана с двойником короля следовали за ним по пятам. Вегенцию ничего не оставалось, как присоединиться к ним.

Чернокнижник торопливо миновал подъемный мост и вошел во дворец. Он ощущал невероятное ликование. Сколько раз проходил он этими залами, но лишь теперь явился сюда как завоеватель. Победитель. Владыка! В тот же миг от стены отделилась тень, и перед вельможей возникла Сулария. Албанус смерил ее яростным взглядом.

— Зачем ты пришла сюда, женщина? Я же приказал тебе оставаться в своих покоях, пока я не пошлю за тобой!

Сулария, не дрогнув, встретила его взор. Даже в полумраке было видно, как алчно сверкают ее глаза.

— Я жажду увидеть, как ты низвергнешь его!

Албанус медленно кивнул. О, да, он и сам насладится этим мигом сполна...

— Тогда иди молча, – предупредил он и двинулся дальше, широко расправив плечи и вскинув голову, как и подобает королю в своем дворце.

На входе в личные апартаменты Гариана стояли четверо стражников. Едва лишь Албанус со свитой приблизились к ним, они почтительно вытянулись в струнку.

Вегенций сделал шаг вперед.

— Он спит?

Один из четверых кивнул.

— Кто с ним еще?

— Только одна служанка. Она приносит ему вино, если он проснется, – ответил стражник.

— Убейте ее, – приказал Албанус.

Вегенций невольно содрогнулся от звуков этого беспощадного голоса.

— Ты же говорил, что можешь просто лишить ее памяти. Если девушка исчезнет, пойдут слухи.

— Такое можно сделать лишь с одним человеком за раз, – возразил Албанус, рассеянно поглаживая кошель, где покоился белый кристалл. – Убейте ее.

Вегенций кивнул одному из стражников, и тот проскользнул в приоткрытую дверь. Вскоре он вернулся, вытирая от крови клинок, и вновь занял свой пост.

Албанус провел всех внутрь. Он даже не взглянул ни на распростертую на полу женскую фигуру, ни на перевернутый табурет...

В опочивальне Гариана царил полумрак, фитили ламп были низко прикручены. Король мирно спал, раскинувшись среди смятых покрывал.

— Прибавь света, Сулария, – негромко повелел Албанус. Не сводя глаз с короля, светловолосая красотка поспешила исполнить приказ. – Снимите плащи, – велел чародей двоим в капюшонах.

Двойник повиновался, и Вегенций невольно воскликнул:

— Поразительно! Копия Гариана!

Сулария обернулась к ним, после того как зажгла лампу, и охнула при виде королевского двойника, однако, заметив Ариану, тут же недобро прищурилась и суровым тоном спросила:

— Кто это еще такая?

Ариана стояла неподвижно и смотрела прямо перед собой, в ожидании нового приказа господина. Двойник же с любопытством оглядывался по сторонам.

Неожиданно Гариан, пробудившись, рывком сел на кровати. Взгляд его метался с Албануса на Суларию, с Суларии на Вегенция. Изумление короля нарастало с каждым мигом.

— Что... – начал было Гариан, но так и не успел договорить, застыв с раскрытым ртом: он увидел своего двойника. Тот ответил ему невозмутимым взглядом.

Албанус с трудом удержался от смеха.

— Гариан! – насмешливо воскликнул он. – Перед тобой человек, который будет восседать на Троне Дракона последние дни, отпущенные твоей династии. Ты происходишь из рода самозванцев, незаконно захвативших власть, но сейчас узурпатору придет конец!

— Стража! – выкрикнул Гариан и схватил лежавший под подушкой кинжал. Затем, вскочив с постели, вновь выкрикнул: – Стража, сюда!

— Взять его! – велел двойнику Албанус. – Как я тебя учил.

Симулякр двинулся вперед. Гариан, как прирожденный воин, нанес быстрый и точный удар кинжалом, но двойник без труда перехватил его руку, с нечеловеческой силой сжимая запястье. Затем хватка усилилась, и удивление на лице короля сменилось страданием. Кинжал выпал из онемевшей руки...

Клинок звякнул об пол, и двойник свободной рукой схватив короля за горло, приподняв его так, что ноги жертвы беспомощно задергались в воздухе. Все эти действия не стоили симулякру ни малейших усилий. Он невозмутимо наблюдал, как лицо человека, столь похожее на его собственное, медленно начинает багроветь. Гариан отбивался все слабее, и наконец окончательно затих. Лишь тогда двойник небрежно разжал пальцы, и безвольное тело рухнуло на пол.

Албанус склонился над королем, разглядывая яркие багровые кровоподтеки на шее. На скуле Гариана темнел еще один синяк, хотя чародей не мог припомнить, чтобы двойник бил того по лицу. Широкая грудь чуть заметно вздымалась и опускалась: король был еще жив.

С того самого мига, как симулякр двинулся вперед, Вегенций широко раскрытыми глазами наблюдал за происходящим, взволнованно теребя рукоять меча. Теперь он вложил меч обратно в ножны и откашлялся. Взгляд его по-прежнему был прикован к двойнику.

— И что теперь? – поинтересовался Вегенций. – Ты велишь ему... этому созданию... добить его?

— Я – король Гариан, – уверенно заявил симулякр Вегенцию. Тот вполголоса выругался в ответ.

— Замолчи, – велел Албанус, выпрямляясь. Затем он пнул неподвижное тело Гариана сапогом. – Он еще должен признать мои права на престол, прежде чем я позволю ему умереть.

— Это слишком опасно, – возразил Вегенций. – Мы собирались убить его прямо сейчас.

— Довольно! – рявкнул Албанус. – Отправьте его в цепях в темницу под моим дворцом. Я не желаю больше слышать никаких возражений.

Неохотно кивнув, Вегенций развернулся, чтобы уйти.

— Ах да, Вегенций, – окликнул его хищнолицый вельможа. – Проследи за тем, чтобы все, кто увидит короля, нашли быструю смерть. Чем меньше люди будут болтать, тем лучше.

Широкоплечий воин на миг застыл в дверях, затем вышел без единого слова. Но Албанус не сомневался, что он в точности исполнит приказ и не пощадит даже своих Золотых Леопардов.

— Кто эта женщина? – вновь спросила Сулария.

Албанус с насмешкой покосился на нее. Похоже, в этой хорошенькой головке не умещалось больше одной мысли за раз. Столько всего произошло у нее на глазах, – а Суларию интересовала лишь Ариана.

— Не тревожься, – сказал он ей. – Поутру ты станешь леди Суларией. – Он коснулся безучастного лица Арианы. – А она – всего лишь орудие, которое проложит нам путь к Трону Дракона. Как ты знаешь, использованные орудия затем ломают и выбрасывают вон.

И он ободряюще