уставился в темный глаз камеры. Тишина. Снова нажал на звонок – с таким же успехом. Хозяина нет дома, или он не хочет ни с кем разговаривать. Скорее второе – на втором этаже окно приоткрыто на проветривание. Если бы жильцы уехали, наверняка закрыли бы его – на улице пусть крымская, но все же зима. По опыту службы в полиции Иван знал, что многие хозяева таких домов, стоящих особняком, заключают договора с вневедомственной охраной. Может, именно в этот самый момент хозяин нажал тревожную кнопку, с минуты на минуту прилетят орлы и уложат их с Асей физиономиями на капот. Свою-то не жалко, в фотомодели он явно не годится, но Аськину не хотелось бы. Пара минут у него, скорее всего, есть, значит можно попытаться…

– Вернись в машину, – скомандовал он подруге.

– Я… – начала было она.

– Вернись, я сказал! – рыкнул Иван. Ася насупилась и попятилась к «Ларгусу».

Он прошелся вдоль забора в поисках возможности заглянуть во двор. Напрасный труд – сооружение было сработано на совесть. Но сдаваться не хотелось. Иван уже решил было подъехать к забору и использовать автомобиль в качестве импровизированной лестницы, как домофон ожил.

– Вы к кому? – спросил мужской голос.

– Нам нужен Новиков Сергей Егорович, – отозвалась Ася.

– Тут таких нет, – заявил их невидимый собеседник.

– А вы не знаете, где мы можем его найти?

– А почему, собственно, я должен это знать? – Судя по тону, мужчина за забором улыбался.

– Ну если вы живете в его доме, то вполне можете владеть этой информацией, – предположил Рыбак.

– Не владею, – отрезал мужчина.

– Может, вы все-таки откроете? – предложила Ася. – Как-то неудобно общаться.

– Назовите хоть одну причину, почему я должен это сделать?

– Сергей Егорович пропал, и мы разыскиваем его, – сказал Иван.

– Вы из полиции? – В голосе незнакомца впервые прозвучала заинтересованность.

– Мы частные детективы. – Иван достал удостоверение и продемонстрировал его камере.

В калитке что-то щелкнуло, и она с шипением поползла влево, пропуская сыщиков во двор. Был он небольшим – круглая клумба с вечнозелеными кустами и несколько невысоких сосен. На крыльце дома стоял мужчина лет тридцати, в спортивном костюме и серой шапке ручной вязки.

– Алексей, – представился он и недоверчиво посмотрел на Асю. – Вы оба – частные детективы?

Ася смущенно опустила голову. Разумеется, удостоверение у нее было – Кристина позаботилась, вот только оно безвылазно обитало в ящике рабочего стола.

– Оба, – ответил Рыбак.

Маленький коридорчик вел в большую светлую комнату, откуда потянуло теплом и запахом дерева и мандаринов.

– Чаю? – предложил Алексей.

– Черного, – кивнул Рыбак, удивленный неожиданной любезностью хозяина.

Они прошли в большую светлую комнату. Рыбак отметил монументальный буфет, добротный обеденный стол и стулья, на столе – открытый ноутбук, рядом – чайник, большая упаковка чайных пакетиков, сахарница и несколько кружек из сервиза.

– Работаете удаленно? – сделал он вывод.

– Я в отпуске, – ответил Алексей многозначительно. Иван сразу понял – темнит. – А что случилось с Новиковым Сергеем Егоровичем?

– Он пропал, ушел и не вернулся, – пояснила Ася.

– И вы занимаетесь его розысками? Помогаете полиции? Вам поручили его родственники?

Ивану смысл расспросов был непонятен.

– Вы можете сказать что-нибудь по существу? – хмуро спросил он.

– Этот дом принадлежит пропавшему?

– Да. – Иван кивнул. – Как вы сняли этот дом, с какой целью?

– Снял, как обычно, через интернет. Позвонил по указанному телефону, встретился с человеком, заплатил аванс, и он дал мне ключи. Договорились на два месяца, живу здесь уже больше полутора, неделя осталась.

– А как выглядел этот человек?

– Обыкновенно. Высокий, темноволосый. Роман его звали.

– Роман? – Иван нашел в телефоне фотографию Сохатого, присланную Лебедевым. – Он?

– Он! Точно он! – обрадовался Алексей.

– Вы, случайно, не заметили, когда встречались, он был на машине или пешком?

– Заметил. На машине.

– Марку не запомнили?

– Марку? Серая такая, кажется, «Фольксваген». Точно не скажу.

– А не могла это быть темно-серая «Лада Гранта»?

– Нет, светлая, скорее даже серебристо-серая.

– А телефончик этого Романа не подскажете?

– Момент! – Алексей полистал телефонную книгу и показал Ивану экран. – Вот.

Рыбак сфотографировал номер.

– Спасибо, вы нам очень помогли. Пошли, Ася. – Он направился к выходу.

– Подождите! – воскликнул Алексей. – Не уходите.

– Да? – Иван развернулся на пятках. – Чего-то еще вспомнили?

– Нет, нет. Я совсем по другому вопросу.

– Рассказывайте!

– Дело в том, что я, – Алексей кивнул в сторону ноутбука, – писатель. То есть не совсем… Скорее, совсем не писатель…

Иван понял, что дело табак. Вместо нужной информации на него сейчас выльется поток совершенно бесполезного хлама. Зато обрадовалась Ася: подобные то ли писатели, то ли нет были предметом ее особой заботы. Она участвовала в работе интернет-сайта начинающих литераторов, где всячески помогала пишущей братии в сочинительстве, а также в обретении веры в себя[11].

Алексей рассказал, что пишет детективы и бесконечно рад возможности почерпнуть информацию из первых рук. Он работает водителем троллейбуса и потихоньку пишет книги. Две уже написал, третья застопорилась, и он пошел на отчаянный шаг – решил взять отпуск за свой счет и кардинально сменить обстановку. Здесь, в горах, гораздо меньше отвлекающих факторов, но очень не хватает живого общения, которое, как он понял, тоже является одной из составляющих работы над романом. А тем более с представителями героев его романов.

«Вот откуда взялась его неожиданная доброжелательность», – подумал Иван. Он посмотрел на Асю и понял, что уезжать она не собирается.

– Кто-то обещал чай, – сказал он, подавив вздох сожаления о предстоящем убийстве пары-тройки часов своего времени. Но что значит время по сравнению с Асиным счастьем? А она определенно была счастлива: разговаривала с этим недописателем, словно уже сто лет была с ним знакома. Читала распечатанные отрывки из нетленки, попутно внося правки остро заточенным карандашом, а он смотрел на нее, словно… словно… Со сравнениями у Ивана было плохо, но вспомнился Крылов и его Ассоль с миндалинами. Интересно, кого он все-таки имел в виду?

Глава 40

Забрав Настю из детского сада, Кристина прогулялась с ней по поселку, благо день выдался хоть и по-зимнему холодный, но безветренный. Идя по улицам, она вдруг поймала себя на мысли, что думает о пицце с креветками и голубым сыром. Вернее, не столько о пицце, сколько о том, что к ней прилагается – совместный ужин с Тимуром.

Она представила, как они с Молчановым сидят за столом и ведут неспешный разговор. Хотя из Тимура рассказчик не особо хороший. Ну и ладно – говорить будет она, а когда темы закончатся, просто молчать под потрескивание дров в камине и шум ветра за окном. Может, найти свечи – у Тимура наверняка имеется запас. Хотя нет, свечи – это уж слишком интимно. Или не слишком?

По дороге домой они с Настей зашли в магазин и купили несколько упаковок йогуртов для Кристины и книжку с наклейками для девочки. Наклейки Настя любила почти так же, как детективы Дарьи Удальцовой. Хотя детективы все-таки больше. Быстро стащив с себя комбинезон и сапожки, Настя бросилась в комнату и с головой ушла в отдирание наклеек от книжки и приклеивание их на предметы мебели – стол, стулья, кровать. Кристина не мешала – картинки были многоразовыми, отклеивались без труда, и, наигравшись, Настя педантично возвращала их на место. Пока ребенок увлеченно занимался делом, Кристина решила не терять время даром. Сначала она хотела еще раз прошерстить финансы Новикова, но потом вспомнила, что так и не дочитала файл, присланный Лебедевым. Тот самый, с флешки, которую Иван нашел в комнате Ариадны Марс.

Достав из сумки ноутбук, Кристина расположилась в бабушкином кресле и погрузилась в чтение.

Конечно же, мать расстроилась, узнав, что любимый сы́ночка приехал так ненадолго, а отец с Лешкой обрадовались – летом в деревне самая горячая пора, лишние руки на вес золота. Вечером, как водится, устроили застолье, пригласили соседку, Елену Павловну. Та пришла не одна – с дочкой Катей, невысокой плотной девушкой с модной стрижкой и пышной грудью, едва прикрытой сарафаном с яркими подсолнухами.

Соседи принесли пирог с аппетитной золотистой корочкой.

– Катя сама испекла, – похвасталась Елена Павловна, а та потупилась, шумно втянув носом воздух.

За ужином отец с братом быстро захмелели, и Лешка стал подтрунивать над младшим братом:

– А что, Сереня, вы там, в училище, так везде и ходите строем: и учиться, и в баню, и в сортир?

– В сортир по одному, – спокойно ответил Сергей.

– А к девушкам? – не унимался Лешка.

– А у вас, Сережа, есть девушка? – спросила Катя и снова шумно вдохнула. Очевидно, таким образом она демонстрировала смущение.

Сергей почувствовал, как под столом мать, сидевшая рядом, наступила ему на ногу, и все сразу стало на место: это же смотрины. Мать с отцом решили женить его на соседской дочке. А что? Очень даже