— Я ничего об этом не знаю, — решился наконец высказаться начальник разведки семьи Л’сос, — главы семей не покидали своих резиденций, по крайней мере в материальном облике, за прочие планы бытия я отвечать не могу. Ритуал в других семьях не проводился, или наши противники придумали способ скрыть от наших систем наблюдений выброс силы. Я проверю последнее предположение.

— В других кланах Древние тоже не покидали своих резиденций. А в нашей семье? Могли провести ритуал у нас?

— Это не совсем в моей компетенции, но осмелюсь утверждать… У нас — категорически нет. Для ритуала нужно не менее пятисот сосудов, из ферм такого количества никто не забирал. Жалоб о пропаже разумных в соседних землях также не поступало. Если вы назовете мне примерный регион появления Древнего, я отдам приказ проверить все еще раз… Нет, я сам поеду туда и возьму несколько ищеек…

— Ладно тебе прибедняться-то, — сказал Скинтес, задумчиво поглаживая подбородок, — что касается региона… Северо-восток, недалеко от границы… В лесах… Новый Древний появился там пять дней назад, а вчера переместился на Южный континент… Значит, говоришь, сосуды не забирали… В слепоту систем наблюдения я тоже не верю… Остается переход… — вслух рассуждал высший. — Но ты проверь все версии… Я доложу повелителю.

— Повинуюсь, высший, — склонил голову Тенебра. — Вы позволите удалиться?

— Хотя нет, сделаем по-другому. Я позволяю тебе называться моим голосом. Бери два десятка ищеек{7}и отправляйся на северо-восток. Ищи следы. Возьми запас крови, достаточный для создания портала, ведущего в любую точку Деи. Да, еще раздобудь журнал наблюдений магической сети академии. Казна семьи в твоем распоряжении, потом отчитаешься. Я отправлю на Южный две сотни теневиков{8}, они будут в твоем распоряжении. Главная задача — найти Древнего. По возможности — уничтожить. Ступай.

— Повинуюсь, высший, — повторил Салтан и быстро выскочил за дверь. Да уж, с одной стороны, полномочия ему дали очень внушительные, и инструменты для решения задачи тоже неплохие. С другой стороны — ловить придется Древнего. А это смертный приговор. Но неисполнение прямого приказа высшего — тоже смерть. Вывод… А вывод простой, надо в лепешку разбиться, в безумие сорваться, но тщательно разнюхать, что произошло в лесах. И с чего это нового Древнего понесло на Южный… При этом лучше самому не лезть на рожон. А начнет он, пожалуй, с журнала наблюдений академии. Документ, конечно, секретный, но есть у него пара агентов…

Нынче ж оловянные солдатики

Здесь, на старой карте, стали в строй.

В. Высоцкий. Оловянные солдатики

Майор Воронов Константин Аркадьевич, человек, Дея,

43 день первого сезона,

1218 смена от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

Да, ну и девчонка нам попалась. Интересно, здесь все такие или ее поведение характерно только для тифлингов? А может быть, она вообще такая, единственная в своем роде? Почему-то я больше склонялся к последней версии. С чего бы это?

Первоначально я оценил возраст девушки лет в двадцать. Интересно, кстати, сколько вообще эти тифлинги живут? Есть у меня подозрения, что несколько дольше, нежели люди. После же того, как она разрыдалась у меня на руках и дала нашему инквизитору достаточно лихую отповедь, я стал думать, что ей лет двадцать пять. Когда она принесла мне клятву — оценка резко качнулась в обратную сторону. Годам эдак к восемнадцати… Ну не мог действительно взрослый и самостоятельный человек поклясться так кому-то, кого знает меньше суток. Нет, на войне всякое бывало, но все равно, сначала старались узнать, кому именно обязаны спасением, а потом уже раздавали обещания. Да, вот такой я циник и материалист…

Когда она весьма логично и аргументированно объясняла мне, почему приняла нас за иномирян, рассказывала о своей клятве, Хаосе и весьма цинично заметила, что на нападении на караван и гибели своих соплеменников сможет неплохо заработать — опять стала казаться старше. А когда, абсолютно меня не стесняясь, голышом скакала по фургону и рассуждала про секс и теоретическое насилие над тифлингессами — опять стала казаться двадцатилетней. Ну один в один как наши земные девчонки, с мужиками пообщались, вкус почувствовали, считают, что ничего плохого с ними в принципе случиться не может, опять же эмансипация и сексуальная раскрепощенность вроде как в моде, а не провоцировать взрослых мужиков так откровенно мозгов пока еще не хватает. С другой стороны, у меча, который рядом с ней валялся, лезвие было запятнано, значит, упыря хотя бы один раз, но ткнуть успела. А я запомнил, с какой скоростью эти твари двигаются. Видимо, действительно может за себя постоять. Но о том, что она сейчас ранена и даже ходить-то самостоятельно не может, а рядом шестеро мужиков с неизвестным ей оружием — даже не задумывается. И опять же любой человек (надо, кстати, отвыкать, пока мы здесь, всех разумных называть людьми, можно влипнуть), обладающий хоть каким-то жизненным опытом, в первую очередь задумался бы — с чего это мы такие добрые. Первую помощь оказали, накормили, добро ее охраняем, погибших аккуратно сложили. Самый логичный, очевидный и правильный вывод — нам что-то надо. Но Шелли, похоже, не брала это в голову, даже не пыталась задуматься. Хотя… Меньше суток прошло, может, все-таки шок, и вот так вот проявляется. Оклемается — вопросом этим наверняка озадачится. И наверное, лучше мне успеть поднять эту тему раньше, чем в ее, надо отдать должное, хорошенькую, несмотря на рога, головку этот вопрос постучится.

Нет, но когда она ухватила меня хвостом за руку и жалобным голосом, сделав глаза кота из «Шрека», попросила остаться… Впечатление, правда, немного подпортили вертикальный зрачок и огненная радужка, но все равно, отказать ей у меня сил не хватило. Пришлось устраиваться рядом, на полу. Заснула девчонка быстро, но свалить к ребятам не получилось. Если сначала хвост просто лежал у меня на плече, то достаточно скоро плотно обвил меня за плечи и шею. От удушения спас, похоже, только воротник бронежилета. Да и я задремал, если честно, несмотря на неудобную позу и сидячее положение, устал очень сильно. Только ребят по рации предупредил, где меня искать, да попросил разбудить, когда придет моя очередь дежурить. Стингер, скотина, ржал в голос и сказал, что дарит свою находку мне, от благодарного подчиненного великому командиру.

Спала девчонка беспокойно, все время ворочалась. Когда же я начал выпутываться из ее хвоста, то вообще застонала и что-то начала бормотать. Но все-таки через несколько секунд чуть успокоилась. Ну и решил я не рисковать, отправил Комара, которого сменил, дрыхнуть в фургон. Он вроде храпит не особо громко. Сам же начал не торопясь прогуливаться вокруг колонны, удерживая автомат на сгибе локтя. На ходу хорошо думается, вот и пытался мысли упорядочить, продумать, что уже узнал об этом мире, да и план действий на ближайшее время начал понемногу выкристаллизовываться. Вокруг раздавались обычные звуки ночного леса, только там, где лежали тела рогатых, живность суетилась более активно. Но ребята облили останки нашатырем и раствором аммиака из аптечек, и химическая вонь пока отпугивала зверье. Странно, но к останкам упырей живность не приближалась.