– Нет! – воскликнула Даша.

– Да, это так. Она погибла два года назад, – ровным голосом проговорил мужчина. Чувствовалось: под внешним спокойствием таится океан боли.

– Нет, нет! – в отчаянье повторила Даша.

Она мгновенно пришла в ужас. Сразу две Вероники из её списка оказались мертвы! Это шокировало. Но мужчина расценил её сильное волнение как свидетельство того, что она была подругой Айгуль.

– Я её отец.

– Очень вам сочувствую, – пробормотала Даша. – Как это случилось? Что произошло?

– Вы были близко знакомы?

– Я… Я… Боже, какой кошмар…

– Даша, мы с вами встречались? Вы бывали у нас? Вы с Айгуль давно дружили?

– Нет, нет… Нельзя сказать, что мы дружили… Мы…

– Если хотите, можем встретиться, – предложил отец Айгуль. – Я вам всё расскажу.

– Завтра?

– Давайте завтра.

Красивый и статный казах поджидал Дашу у памятника Ленину. Она всего-то пересекла площадь, выбежав из дома в девять вечера. Айдар Темирбаев сам предложил встретиться у статуи вождя мирового пролетариата, и Дашу это, конечно, устроило. Прохладный летний вечер был изумителен и спокоен, но отмечен печатью скорби: Даша понимала – разговор с отцом, потерявшим дочь, будет тягостным.

Айдар выглядел представительно даже в футболке с джинсами. Его густая шевелюра и усы когда-то, наверное, были чёрными как смоль, а сейчас щедро украшены сединой, хотя их владелец едва перешагнул сорокалетний рубеж.

– Идёмте, Даша, прогуляемся, – сказал Айдар.

Они свернули в сквер за памятником. На асфальте темнели мокрые пятна, недавно прошёл дождь. От земли тянуло свежестью, на влажных газонах возвышались альпийские горки – камни вперемешку с цветами.

Несколько фраз и пристальный, изучающий взгляд спутника – и Даша поняла, почему Айдар сразу же предложил ей встретиться, едва она позвонила. Спустя два года после гибели дочери он не терял надежды найти убийцу и отомстить, он цеплялся за любую ниточку. Сейчас Айдар «прощупывал» Дарью, надеясь узнать что-то новое. Девушка возникла из ниоткуда, представившись знакомой его дочери. Почему он ничего не знал о ней раньше?

Насколько близко она общалась с Айгуль?

Они дружили?

Если дружили, как же Даша могла не знать о гибели Айгуль?

И так далее.

Вопросы сыпались один за другим, словно камни со скалы. Даша попала в сложную ситуацию. Она понимала: если начнёт выдумывать небылицы, то быстро утонет в пучине лжи. Любое слово можно проверить.

Айдар легко выяснит правду и, поймав на лжи, станет подозревать в чём-то…

Сказать правду Даша тоже не могла. Не признаваться же несчастному отцу, тем более мусульманину, что его дочь-школьница сочиняла фривольные рассказики, где страсть, секс и вожделение были намешаны густо, как приправы в блюде, приготовленном индийским поваром. Проще было сразу взять кувалду и стукнуть Айдара по голове – эффект был бы схожим.

– Мы с Айгуль общались только в чате, – соврала Даша. – На форуме.

– На каком форуме?

– Местного сайта «БэлльФам».

– Но вы, Даша, сказали по телефону, что учились вместе с дочкой в седьмом лицее.

– Нет-нет, я никак не могла вместе с ней учиться, я ведь на десять лет старше!

– Правда? – удивился мужчина. – Ни за что бы не подумал.

– Мне двадцать восемь.

– Трудно в это поверить, – улыбнулся Айдар. – Я решил, вы с моей дочкой ровесницы… Так что же насчёт лицея?

– Я неправильно выразилась. Мы вовсе не учились в одной школе. Седьмой лицей, иностранные языки – это было отправной точкой для нашего общения с Айгуль, – выпутывалась Даша и проклинала себя за то, что должна врать этому несчастному мужчине с красивым, благородным лицом.

– Неужели вы даже не встречались с Айгуль?

– В реале – никогда… А ещё я увлекаюсь куклами, и об этом мы тоже разговаривали, – добавила Даша.

Слова, сказанные наобум, произвели эффект разорвавшейся бомбы. Айдар вскинулся, потом на секунду замер. Затем вдруг схватил спутницу за плечи и притянул к себе:

– Куклы! Куклы! Вы тоже сходите по ним с ума?

– О-о, – с чувством протянула Даша. – Если б вы знали как!

– Что же вы сразу не сказали? Теперь всё ясно. Раз вы тоже кукольный фанат, то вам с Айгуль было о чём поговорить!

Совершенно случайно Даша попала прямо в цель! Вся настороженность исчезла, подозрения Айдара растворились в вечернем воздухе. Он перестал выпытывать и с этой минуты говорил о дочери свободно, ничего не скрывая.

– У меня кукол немного. Я сама их одеваю, шью им платья, – призналась Даша. Она привыкла стесняться своего детского увлечения.

– А у дочки целая коллекция! – горячо отозвался Айдар. – Я истратил на них состояние. Всё покупал, что она просила.

– Коллекция! – с завистью повторила Даша. Она уже открыла рот, чтобы с жадным интересом расспросить о кукольных богатствах Айгуль, но вовремя остановилась. Раз она утверждает, что их объединяла общая страсть, то Даша давно должна была знать всё о коллекции Айгуль. Айгуль сама бы ей первым делом и рассказала. О чём же ещё говорить двум кукломанкам, как не о предмете обожания?

– У Айгуль есть и сибаритки, и тоннерши, и элло-увайны, и авангандки, и азиатские БЖД…

– Ух ты!

Даша удивилась осведомлённости Айдара: для непосвящённого эти названия были пустым набором звуков.

Но мужчина явно «был в теме» и хорошо ориентировался в вопросе. Видимо, Айдар трепетно относился к интересам дочери.

– Я даже купил две фарфоровые куклы Марины Бычковой. Знаете? Эти нежные ангелы, готовые вот-вот расплакаться…

– Конечно знаю! – выпалила Даша. – Ещё бы я не знала! О, они волшебные. Но ужасно дорогие.

– Дорогие, – эхом отозвался Айдар. – Дочка о них мечтала. Целая история, как я добывал этих кукол, но всё же удалось их приобрести… Айгуль летала от счастья!

– Могу себе это представить, – вздохнула Даша. – Я бы тоже летала! Просто умерла бы от восторга!

– Одна из них, кстати, похожа на вас. У неё зелёные глаза и длинные рыжие волосы. Она обворожительна.

– Ой, – смутилась Даша.

– Я ничего не жалел для моей доченьки, всё был готов для неё купить… Теперь каждый день захожу в комнату Айгуль, смотрю на этих кукол. А они смотрят на меня. Играть в них некому. Айгуль к ним больше никогда не прикоснётся…

Айдар отвернулся. У Даши вдруг потекли по щекам слёзы, она шмыгнула носом, стала вытирать лицо тыльной стороной ладони. Ей было безумно жаль бедного отца, потерявшего свою черноглазую принцессу, и себя тоже жаль – почему ей никто не покупал кукол? Вот, она сейчас это видит, бывают и другие отношения в семье… Почему её страстное увлечение всегда воспринималось в штыки?