class="p1">Для нас самым первым должны пройти демонстрации правильности выполнения ката. Потом показ выносливости — мы должны будем одолеть Закатную гору быстрее своих братьев по цвету кимоно. А в самом конце спарринг со слепыми демонами Подземного мира.

Да-да, вы правильно поняли — именно спарринг со слепыми демонами. Специально для этого дня будут привезены обитатели Подземного мира. Как будто нам своих демонов мало…

Старики рассказывали легенды, что давным-давно власти Мосгава выстроили под городом целую сеть подземных переходов, по которым мчались быстрые кони и везли повозки с людьми. Всех коней тогда перевели вниз, чтобы они могли лучше адаптироваться без света. Наверху вместо тягловой силы начали использовать медведей.

И всё бы хорошо, но когда убили Нефритового Дракона, и Истинные Боги ушли вместе с фениксами, то все, кто был внизу, мутировали и перестали контактировать с внешним миром. Поговаривали, что Подземный мир перешел в другую ипостась, где люди начали жить с лошадьми.

Страшно подумать — что появлялось на свет от таких союзов…

Так образовалось собственное Подземное царство, куда спускаются только в случае крайней необходимости. И откуда время от времени вылезают страшные демоны.

Из-за того, что внизу постоянная темнота, зрение у демонов первого уровня атрофировалось. Спустя пять лет они становились уровнем выше, потом ещё и ещё и в конце концов могли даже пятно на солнце увидеть.

Но! До следующих уровней ещё дожить нужно! А пока что они были глупее месячных младенцев — всех забот было что пожрать, поспать и посрать…

Поэтому демоны первого уровня иногда вылезали наружу и тыкались слепыми котятами во всё, что попало, а ушлые охотники на Созданий Подземного мира ловили их и продавали всем желающим. Зато у демонов был идеальный слух, что отчасти компенсировало отсутствие зрения…

Давным-давно охотники что-то рассказывали мне про этих тварей, но вот что именно? Какой-то был подвох у этих демонов. Какое-то слабое место… Но вот какое?

По виду они похожи на лошадей, только туловища короче, вместо ног — когтистые лапы и зубищами легко перекусывали кирпич. Если взглянешь на такого в вечерних сумерках, то запросто останешься заикой на всю жизнь.

И вот таких красавцев предстояло победить на Испытании. Да-да, после демонстрации выносливости и ката. Могли быть жертвы. И даже были, среди младших учеников ходили истории о том, как пятеро монахов попалось слепому демону в тот момент, когда он начал переходить на второй уровень… Из пятерых не выжил никто. Зато части тел потом находили в радиусе километра от места стычки.

Нас с Глу Пышом сначала не хотели допускать до Испытаний, так как мы знали мало ударов и были в недостаточной физической форме, но я упросил Буй Суя замолвить за нас словечко. Ага, пришлось пожертвовать десять золотых монет за драгоценное "словечко", чтобы Бей Тень закрыл глаза на наше неумение.

Правда, я уже успел выучить все ката назубок и даже все двадцать основных ударов ханина, а Глу Пыш достаточно долго прослужил в монастыре и волей-неволей вызубрил движения. Удары у него тоже были поставлены хорошо — мы с ним частенько целыми днями только и протыкали воздух, овладевая боевым искусством и раскачивая крохи энергии Ци.

И вот пришел день Великого Испытания…

С утра светило солнце так ярко, как будто само стремилось высветлить наши кимоно до оранжевого цвета. Сегодня мы встали рано, побрились, помылись, отскреблись так, чтобы наши лысины блестели ярче стали мечей. Кимоно с вечера заштопаны и расправлены. Понятно, что к концу Испытаний они будут как из задницы, но сейчас мы должны выглядеть новенькими игрушками.

Когда мы торжественно вышли на украшенную площадь из белого камня, то заметили пятерых Низших Богов, для которых поставили украшенные лентами кресла.

Пять Низших Богов…

И они вальяжно развалились на сиденьях, как цари среди сброда. Муд Ло среди них нет, видимо, это Испытание было не таким уж большим событием. Настоятель Бей Тень суетился возле Богов назойливой мухой, он так и норовил то подправить подушку, то стряхнуть несуществующую пылинку с плеч.

Ур Од, Яр Дурь, Кра Са, Прыг Миг, Глянь Ка. Пять имен Богов, которых я уже знал. И я решил, что следующей моей жертвой станет Ур Од… Или Яр Дурь…

Яр Дурь… безнаказанный убийца!

Его перекошенное свиное рыло прямо-таки сочилось ненавистью — была бы его воля, то покрошил бы всех присутствующих в мелкий салат. Я почувствовал, что ненавижу его больше остальных. Но если выбрать его в качестве будущей жертвы, то могу проиграть, ведь я не знаю его слабого места.

И мне пока везло, что умирающие Боги сдавали своих братьев по цеху. Но рано или поздно это может прекратиться. Пока что надо сосредоточиться на Ур Оде.

Настоятель монастыря Бей Тень вышел в центр возвышения и поднял руки, привлекая всеобщее внимание.

— У нас радостное событие! — веселым голосом прокричал Бей Тень. — Сегодня мы узнаем, кто сможет пройти испытания на повышение уровня, а кто не сможет. Первыми начнут ханины и мы увидим, кто из ста тридцати младших учеников будет иметь право надеть оранжевое кимоно, а кто навсегда покинет стены монастыря. Наши Великие Испытания жестоки, но жестокость внешнего мира сильнее. Дошедшие до оранжевого кимоно смогут в будущем пойти дальше по Пути становления настоящего воина, или же перейти в клан пожарных. А те, кто не сможет пройти Испытание… — после этих слов настоятель почему-то посмотрел на меня. — Будут изгнаны с позором и поруганием.

Мне явно приготовили что-то не очень хорошее. Недаром же нарядный Буй Суй не может сдержать ухмылку, а Ясен Ху потирает руки.

— Нас удостоили своим вниманием пять Низших Богов, которые пожелали наблюдать за Испытанием. Воздадим же им почтение в благочестивом поклоне, — с этими словами настоятель поклонился.

Триста человек, монахи и слуги, склонились так низко, что поскребли носами по белым камням. Я с трудом заставил себя это сделать — тело почему-то норовило выпрямиться. Глу Пышу даже пришлось тянуть меня за руку. Мы застыли так, а Низшие Боги смотрели на нас с той же брезгливостью, как на коровьи лепешки на собственном пут.

Хотя… В глазах Прыг Мига я увидел неподдельный интерес — ему в самом деле было интересно, что будет дальше. Остальные же явно сожалели о своём приходе сюда. Четырем Богам хотелось заняться более интересными делами, чем смотреть, как сто тридцать лысых придурков машут руками и ногами, чтобы оказаться достойными перейти на следующий уровень.

— Да начнется же Испытание! Помощники! — хлопнул в ладони Бей Тень.

Низший Бог Ур Од демонстративно зевнул. Показались