Хоть мы и были знакомы максимум полчаса, мы обнялись, словно всю жизнь были лучшими подругами.

Эмилия побежала по тоннелю вверх, к выходу. А я пошла вниз, вглубь пещеры. Благо путь мне указывали горящие в каменных чашах огоньки.

Я старалась держаться у стен, пристально всматриваясь в каждое темное пятно. И внимательно прислушиваясь к каждому звуку.

Далекий вскрик заставил меня ускориться. И пусть мне все еще было страшно, но все же я стала понемногу успокаиваться. Жуткого рева, который мы столько раз слышали ранее, все еще не было. Значит,  с подружкой все в порядке. Пока еще. 

Постепенно освещение в туннеле становилось все ярче. А в каменной стене все чаще стали попадаться яркие вкрапления. То изумрудно-зеленная россыпь, то рубиново-красный островок. А когда блеснула золотом целая жила, украшая черную каменную стену замысловатым узором, я поняла, что это месторождения драгоценных камней. Красота и богатство этого места завораживали. Незаметно для самой себя я остановилась и кружила на одном месте, рассматривая сверкающие стены.

Сделав очередной виток вокруг своей оси, я вдруг краем глаза заметила темное пятно. Очень медленно повернула голову и остолбенела. Как же я могла так расслабиться!

Заслоняя собой весь проход, стоял огромный дракон. В зубах он держал за платье болтавшуюся без чувств Эмилию. Значит, она не добралась. Надежда на помощь была весьма призрачной, но все же была.

Чудище казалось  таким огромным, что я даже подумала -  не древний ли это. Он очень медленно наступал на меня, не сводя с меня ярких золотистых глаз. Я также медленно отступала.

- Маргарита, не бойся его. Он не тронет. Они нас только загоняют куда-то.

Такой родной голос прозвучал так неожиданно, что я неловко оступилась, замахала руками и стала заваливаться на спину.

- Вот же, неловкая, - подхватила меня со смехом подружка.   Как в такой ситуации она еще может смеяться?

- Не бойся, - она помогла мне встать на ноги и крепко обняла, - я уж думала, тебя поймали.

Мы пятились от наступавшего дракона. Тронет- не тронет. А вот возьмет, и бросится на нас. Но он не бросился. Всего лишь оттеснил нас  к внезапно расширившемуся туннелю. Теперь это было нечто на подобии пещеры с высоким сводчатым потолком.

Дракон положил на пол Эмилию и отошел назад. По мере того, как он отступал, свет в туннеле угасал. Создавалось впечатление,  что нам просто перекрыли пути к отступлению.

- Ну вот, все и в сборе, - пробормотала Лиза.-  Думаю, скоро самое интересное начнется.

- Что начнется?

- Свадьба,  - насмешливо ответила Лиза. – Или ужин. Скоро узнаем, для чего именно мы здесь.

Я оглянулась вокруг. Нас было ровно пять. Вместе с без чувств лежавшей моей новой знакомой. Сюзанна тоже была здесь. Интересно, что она чувствует? Страх? Злость? Отчаяние?

Мы с Лизой подхватили за руки и за ноги Эмилию и затащили ее к центру пещеры.

- Сюзанна? – я подошла к жене моего деда. – Вы как?

Та, не глядя на меня, снизала плечами.

- Так же, как и все. А ты почему здесь, Маргарита? Ты не должна быть в этом месте.

- Но вы же здесь?

- Меня позвали. Так же, как и твою Лизу. Этих , - она с презрением кивнула на двух других девушек, -  никто не звал. Так же, как, впрочем,  и тебя.

Что я могла ей сказать? Я многое отдала бы за то, чтобы оказаться подальше от этого места.

- Представляю, как кусает себе локти твоя мамаша.

В ее голосе звучало такое злорадство, что я даже поежилась. От этой особы в этой передряге я поддержки не дождусь.

- Почему ты такая злая, Сюзанна?

- Какая ирония судьбы, - она наконец-то повернула ко мне свою голову. – Я оказалась в лапах дракона из-за Виктории. А ты  - из-за меня. Я ведь права? Вы с этой… следили за мной?

Только сейчас, в слабо освещенной пещере я впервые заметила, как сдала Сюзанна. Насколько бледной, болезненной и  постаревшей она казалась. Неужели она тоже претендует на роль невесты древних?

Словно прочитав мои мысли, она недобро улыбнулась и поднялась на ноги. Я невольно оглянулась – Лиза была занята Эмилией. Вторая девушка тихо скулила в стороне ото всех.

Я осталась один на один с озлобленной, сумасшедшей женщиной.

Сюзанна была выше меня ростом. Раньше я на это не обращала внимания. Сейчас же она нависала надо мной, оскалив тонкие губы в улыбке.

- Ты же знаешь, что твоя семья сломала мне жизнь?

Она сделала шаг ко мне навстречу. Я отступила, пятясь. Еще никогда в жизни на меня не выплескивалось столько злости и ненависти, как сейчас.

- Твой дед меня терпит ради этой змеи, ради Ирьяты. Теперь, когда она ему не нужна, и меня он не хочет видеть. Мой сын меня сторонится и презирает.

Я не понимала, почему она с такой злостью ко мне относится. Почему винит в своих бедах. Я знаю, что ее в нашей семье недолюбливают. Но чтобы настолько ненавидеть моих родных – это уж слишком.

- Какая же ты дура, Маргарита. Это же надо додуматься и сбежать в пещеры от своего истинного? Ты же знаешь, что в жизни  дракона может быть всего один истинный. Артон – твоя истинная пара. Он ведь не признался тебе, правда? Глупец!

Сюзанна захохотала, словно сумасшедшая. А где-то далеко внизу, вторя ее злобному смеху, раздался адский рев. Скала содрогалась под тяжелыми шагами чудовища, стремительно приближавшегося к нам.

Все в пещере, кроме Сюзанны, застыли в страхе. Только она одна, казалось, презирала надвигающуюся с огромной скоростью опасность.

- Никто из твоих любимых родственников так тебе и  не сказал об Артоне.

- Они не знают о нем, - я попыталась оправдать родных. А в голове билась лишь одна мысль:  Артон  - мой истинный?! Мне так хотелось в это верить!

Сюзанна даже согнулась от хохота.

- Да все они знают, Маргарита. С самой первой минуты твоей жизни они знают, что этот дракон – твоя истинная пара. Просто мамаша твоя решила игнорировать зов природы. Она прятала тебя от него и гнала его от тебя подальше. Она все решила за тебя. За него. За меня.

Сюзанна все наступала на меня и наступала. Краем глаза я видела, как испуганно смотрела на нас Лиза.

- Ты же знаешь, что делают с девушкой древние? Если она не их истинная? Скоро ты это  узнаешь!

Она делает неожиданный рывок ко мне и что есть силы толкает. Я кубарем лечу в темный проход.

Но удара не последовало. Я упала на вовремя подставленную под меня лапу. Огромные грубые пальцы с острыми когтями смыкаются вокруг меня…

Лапа была такой огромной, что я полностью поместилась в ней. Если бы мне не было так страшно, то я сказала бы, что устроилась вполне уютненько.